Dente de 4.000 anos revela uso mais antigo de uma substância psicoativa

Pela primeira vez, arqueólogos utilizaram técnicas científicas avançadas em placa dentária de 4.000 anos para confirmar vestígios do consumo de noz de bétele em antigas comunidades tailandesas.

As nozes de bétele são geralmente mascadas como "quids", uma mistura de cal hidratada e nozes de bétele moídas — que contêm compostos psicoativos que aumentam a energia, o estado de alerta, a euforia e o relaxamento — envoltas em uma folha de bétele.

O estimulante, que pode deixar uma mancha vermelha, marrom ou preta nos dentes, é considerado a quarta substância psicoativa mais comumente usada no mundo, depois da cafeína, álcool e nicotina, com centenas de milhões de usuários globalmente.

No passado, nozes de bétele foram identificadas em sítios arqueológicos por meio de fragmentos de plantas ou dentes manchados, oferecendo evidências circunstanciais de que seu uso remonta a pelo menos 8.000 anos.

Mas usando técnicas científicas avançadas, uma equipe internacional de pesquisadores identificou o consumo de noz de bétele em um indivíduo sem descoloração dental.

O estudo, publicado nesta quinta-feira (31) na Frontiers in Environmental Archaeology, fornece a primeira prova bioquímica direta mais antiga do consumo de noz de bétele no Sudeste Asiático, antecedendo evidências anteriores em pelo menos 1.000 anos, disse o autor Piyawit Moonkham, arqueólogo da Universidade de Chiang Mai na Tailândia.

A descoberta de traços "invisíveis" do consumo de noz de bétele nos molares demonstra que para algumas práticas pré-históricas, "as evidências visíveis que temos podem não nos contar toda a história", disse Moonkham.

Altamente sensível e minimamente invasivo, o método requer apenas pequenas amostras de placa e oferece uma maneira "fascinante" de encontrar mais pistas sobre o passado, disse Thanik Lertcharnrit, professor associado da Universidade Silpakorn em Bangkok, Tailândia, e especialista em arqueologia do Sudeste Asiático, que não participou do estudo.

"Em termos de metodologia, temos muito poucos, se houver algum, arqueólogos usando esse tipo de técnica científica, a análise de resíduos, para inferir a vida, a tradição, a cultura das pessoas (pré-históricas)", disse Lertcharnrit.

"Este artigo representa um pioneiro; é o estado da arte em termos de pesquisa arqueológica no continente do Sul da Ásia, particularmente na Tailândia."

Desenterrando o passado

Os pesquisadores começaram a coletar placa dentária antiga, conhecida como cálculo, de Nong Ratchawat, um sítio de enterramento neolítico no centro da Tailândia, em 2021. A equipe removeu pequenas raspagens de cinco miligramas de placa de 36 amostras dentárias, retiradas de seis indivíduos.

O método, chamado cromatografia líquida-espectrometria de massa (LC-MS), extrai, separa e identifica compostos químicos medindo o peso da molécula em comparação com sua carga elétrica.

Mas antes de testar as amostras antigas, a equipe precisava de uma amostra de controle — algo com que pudessem comparar os resultados e demonstrar como seriam os traços do líquido da noz de bétele.

"Tentamos imitar a cultura de mascar", disse Moonkham, acrescentando que além dos ingredientes principais de noz de bétele seca, pasta de calcário vermelho e folhas de piper betel, eles incluíram casca de catechu e tabaco em algumas de suas amostras de controle, e moeram os ingredientes junto com saliva humana.

As amostras de controle modernas foram testadas primeiro para validar o método antes que as amostras dentárias fossem analisadas.

Eles detectaram alcaloides vegetais traço – incluindo os principais compostos psicoativos da noz de bétele, arecolina e arecaidina – em três amostras de um indivíduo conhecido como "Enterro 11", provavelmente uma mulher de cerca de 25 anos.

Os pesquisadores dizem que o benefício da técnica é que ela não destrói as amostras originais, deixando os restos intactos para estudos futuros.

"Ninguém fez isso antes"

LC-MS é atualmente usado em uma variedade de campos, incluindo farmacêutica, segurança alimentar e testes ambientais.

Mas seu uso na arqueologia até agora tem sido limitado, disse a Dra. Melandri Vlok, bioarqueóloga e professora de anatomia e fisiologia na Universidade Charles Sturt na Austrália.

"Grande parte do trabalho que foi feito usando este (método) está procurando proteínas no cálculo dental por razões dietéticas. Então, usá-lo para detectar esses compostos que ficam presos na placa dental, isso é o que é realmente inovador aqui. Ninguém fez isso antes", disse Vlok.

Há uma razão para não ser comum: o método requer maquinário caro — como um Orbitrap, um dos espectrômetros de massa mais avançados do mercado, que identifica moléculas medindo a razão massa-carga — ao qual muitos pesquisadores não têm acesso.

"Está começando a ser usado mais rotineiramente por alguns dos laboratórios maiores, como Harvard e Max Planck — o que torna esta pesquisa ainda mais incrível, porque este é um artigo com um primeiro autor tailandês, o que é ótimo", disse ela. "Ver esta pesquisa vindo de dentro da região é, na verdade, o que mais me empolga."

A equipe deste artigo incluiu pesquisadores de oito instituições em três continentes, e a análise de resíduos químicos foi realizada na Universidade Estadual de Washington, onde Moonkham fez seu doutorado.

As amostras de controle do estudo, que criaram um "padrão" para teste comparativo, são outra novidade, e estudos futuros poderiam refinar isso ainda mais ao considerar como os compostos se degradam ao longo de milhares de anos, disse Vlok.

"Este é um método que eu definitivamente posso ver sendo usado com bastante frequência daqui para frente na região", acrescentou.

Um hábito prejudicial?

Embora as nozes de bétele há muito estejam ligadas à hospitalidade e rituais religiosos, grande parte da pesquisa nos últimos anos tem se concentrado em sua classificação como carcinógeno e na correlação entre o uso do bétele e cânceres orais.

"Mascar noz de bétele tem implicações significativas para a saúde das pessoas", disse Vlok. "É algo que afeta milhões de pessoas na Ásia-Pacífico tropical hoje, mas não sabemos realmente há quanto tempo as pessoas têm feito isso."

Compreender melhor de onde vem a tradição, e como e por que as pessoas a utilizam, poderia ajudar a abordar algumas dessas preocupações, acrescentou.

Na Tailândia, Moonkham diz que a prática tem sido fortemente desencorajada pelo governo desde os anos 1940, e embora ainda seja popular em áreas rurais, agora é incomum nas cidades e entre as gerações mais jovens.

Embora reconheça os potenciais riscos à saúde, Moonkham acredita que a prática foi excessivamente "demonizada" e espera que pesquisas como esta possam mostrar a longa história das nozes de bétele na Tailândia e sua importância na sociedade. Ele tem também uma ligação pessoal com a prática: tem memórias de infância de seus avós frequentemente mascando bétele, geralmente enquanto fofocavam com amigos ou relaxavam após uma refeição em família.

"Perguntei à minha avó uma vez: "Por que você masca isso?" E ela respondeu, porque limpa os dentes e me ajuda a relaxar", recordou Moonkham. "Quando ela mascava, costumava compartilhar com amigos, família ou colegas. Acho que é significativo na forma como cria um vínculo social."

Cavando mais fundo

Os pesquisadores ainda estão explorando possíveis razões para a ausência de manchas nos dentes no indivíduo que examinaram, o que eles especulam que poderia ser devido a diferentes métodos de mastigação, hábitos de limpeza ou deterioração ao longo dos milhares de anos desde então.

Pesquisas adicionais poderiam ajudar a reduzir as possibilidades. A equipe planeja analisar mais indivíduos do sítio de Nong Ratchawat, onde outros 150 indivíduos poderiam ser testados para sinais de uso de noz de bétele, e Moonkham pretende aprofundar-se nos papéis sociais, religiosos e medicinais do bétele nas sociedades antigas em projetos futuros.

A técnica também poderia ser aplicada a uma ampla gama de resíduos de plantas e alimentos, abrindo novos caminhos para a compreensão de práticas antigas.

"Acho que as pessoas tendem a negligenciar o aspecto social e cultural das plantas", disse Moonkham. "É importante entender toda a perspectiva."