61 anos da Gemini IV: relembre missão que intensificou a corrida espacial

A missão Gemini IV completa 61 anos nesta quarta-feira (3). O voo foi lançado em 3 de junho de 1965 e levou os astronautas James McDivitt e Edward White a uma jornada de quatro dias em órbita terrestre, sendo uma das mais decisivas da corrida espacial. A missão incluiu a primeira caminhada espacial americana, marco que colocou os Estados Unidos em posição de maior equilíbrio na disputa tecnológica com a União Soviética.

A Gemini IV foi a segunda missão tripulada do Programa Gemini. O objetivo principal era avaliar o desempenho dos astronautas e da cápsula em voos de maior duração, além de testar procedimentos e planejar missões ainda mais longas.

White saiu da cápsula às 14h46 (horário de Brasília) do dia 3 de junho de 1965, tornando-se o primeiro americano a caminhar no espaço. Ele estava conectado à nave por um cabo de oito metros e usou um propulsor manual de gás para se movimentar, uma vez que o combustível do equipamento se esgotou em três minutos. Após isso, White puxou o cabo e girou o próprio corpo para se deslocar ao redor da nave.

A atividade extraveicular durou 23 minutos. Ao retornar, a tripulação enfrentou dificuldade para selar a escotilha, mas conseguiu fechá-la trabalhando em conjunto.

Ao todo, a missão completou 62 órbitas ao redor da Terra e durou 97 horas, 56 minutos e 12 segundos. A cápsula pousou no Atlântico Ocidental, em 7 de junho de 1965, e foi recuperada pelo porta-aviões USS Wasp. A jornada de quatro dias quebrou o recorde americano anterior de 34 horas passadas no espaço durante a missão Mercury 9.

Foram realizados 11 experimentos durante o voo, nas áreas de engenharia, medicina, ciências espaciais e defesa. Todos foram concluídos com êxito. O único objetivo não cumprido foi o de rendezvous — aproximação controlada com o estágio superior do foguete —, cancelado após o consumo de 42% do combustível já no início da missão, para preservar as demais operações.

O contexto histórico e os protagonistas

A missão ocorreu em plena Guerra Fria. Apenas três meses antes, em março de 1965, o cosmonauta soviético Alexei Leonov havia realizado a primeira caminhada espacial da história, ampliando a vantagem da URSS na corrida pelo espaço. A Gemini IV demonstrou que os americanos eram capazes de sustentar voos de maior duração e realizar atividades fora da cápsula — capacidades essenciais para a futura missão à Lua.

James McDivitt, comandante da missão, voltaria ao espaço como comandante da Apollo 9, em 1969, quando pilotou o primeiro voo completo do conjunto Apollo, incluindo o módulo lunar. No total, McDivitt registrou mais de 14 dias no espaço antes de se aposentar da Nasa em 1972. Ele foi premiado com duas Medalhas de Serviço Distinto da Nasa e a Medalha de Serviço Excepcional da Nasa. McDivitt morreu dormindo em outubro de 2022. Segundo a Nasa, o ex-astronauta estava cercado por sua família e amigos.

Edward White foi selecionado para a tripulação da primeira missão Apollo. Ele morreu em 27 de janeiro de 1967, no incêndio da Apollo 1, durante um teste em solo no Cabo Kennedy, junto aos astronautas Gus Grissom e Roger Chaffee.