Achado histórico: sapo extinto da era glacial é descoberto em Los Angeles

Cientistas descobriram o primeiro anfíbio extinto da era glacial em Los Angeles, um sapo-de-patas-de-pá batizado em homenagem aos poços de piche: Spea labreae. As descobertas foram relatadas em um estudo publicado na quarta-feira no Journal of Vertebrate Paleontology.

Escavações nos poços revelaram ossos de espécies que outrora habitaram a região há dezenas de milhares de anos, incluindo mamutes gigantes, mastodontes, tigres-dentes-de-sabre e lobos-terríveis. Mas os grandes mamíferos não são a única janela para a história que o asfalto proporcionou.

De acordo com os autores do estudo, o sapo recém-descoberto é apenas o segundo anfíbio extinto do Pleistoceno (entre 2,58 milhões e 11.700 anos atrás) da América do Norte a ser encontrado.

Pesquisadores dos Poços de Piche de La Brea descobriram dois fósseis distintos — ambos fragmentos do sacro-urostilo, uma parte do corpo de anfíbios que conecta a coluna lombar aos quadris — do sapo-de-patas-de-pá, que estavam escondidos à vista de todos em uma coleção de espécimes escavados em 1929.

Como ossos menores geralmente recebem menos atenção do que os de animais maiores, os fósseis permaneceram sem estudo até 2023, quando o autor principal do estudo, Dr. J. Alberto Cruz, começou a examinar a coleção. Ele não esperava encontrar uma nova espécie, disse.

“Eu me considero mais um paleoecologista e paleogeógrafo do que um taxonomista. Então, esta é a minha primeira nova espécie. Para mim, é muito emocionante”, disse Cruz, que é pesquisador associado nos Poços de Piche de La Brea e pesquisador do Centro de Pesquisa Paleontológica de Quinametzin, no México, operado pelo Instituto Nacional de Antropologia e História.

Como os ossos de anfíbios são pequenos e frágeis, são raros de se encontrar. Os poços de alcatrão são excelentes para a preservação de fósseis, pois protegem os ossos da erosão, da decomposição e de animais necrófagos, além de protegê-los da exposição à água, ao oxigênio, à luz solar e à atividade microbiana.

O asfalto pegajoso também age como um mata-moscas, prendendo qualquer organismo que caia nele e fornecendo aos cientistas evidências de um mundo distante.

Como os anfíbios permanecem perto de fontes de água e não se aventuram muito longe de casa, esses fósseis oferecem uma visão do clima pré-histórico de Los Angeles e podem ajudar os pesquisadores a proteger os anfíbios ameaçados de extinção atualmente, disse Cruz.

Fósseis raros de anfíbios

Cruz comparou os minúsculos fósseis, ambos com cerca de 1 centímetro (0,4 polegada) de comprimento, a outros ossos de anfíbios da coleção, bem como a 80 espécimes das Coleções de Herpetologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Ele encontrou distinções no fóssil — como a parte em forma de machado do sacrourostilo do animal, que era muito menor do que a de outras espécies — indicando que o sapo era uma espécie até então desconhecida.

Não é possível datar o fóssil com precisão sem destruir o espécime, mas os pesquisadores sabem que o sapo existiu em algum momento nos últimos 60.000 anos, pois esse é o tempo em que os poços de piche estão ativos e aprisionaram animais, disse a Dra. Emily Lindsey, coautora do estudo, curadora e diretora do sítio arqueológico do Centro Samuel Oschin para Pesquisa Global da Era do Gelo nos Poços de Piche de La Brea.

“Agora dobramos o número de anfíbios extintos da era glacial conhecidos na América do Norte, o que é uma descoberta muito importante”, disse Lindsey. “As pessoas nem se preocupavam em coletar pequenos fósseis até talvez o final do século XX. Portanto, eles foram amplamente ignorados nas primeiras escavações ao redor do mundo.”