Criatura metade tubarão e metade arraia luta contra a extinção em Gana

Nas águas agitadas do oeste de Gana, um pescador retira de sua rede uma criatura achatada de aparência estranha — metade tubarão, metade arraia.

É um peixe-guitarra, um "fóssil vivo" cujos ancestrais nadavam nos mesmos oceanos jurássicos que os dinossauros. Hoje, está entre os peixes mais ameaçados do oceano — suas barbatanas são vendidas por centenas de dólares em mercados asiáticos para a produção de sopas de luxo, um comércio que os leva à beira da extinção.

Um pescador mede o animal, anota onde o pescou e o devolve ao mar, ileso. Por trás desse pequeno ato está uma década de trabalho do biólogo marinho Dr. Issah Seidu , cuja pesquisa é responsável por grande parte do que Gana sabe sobre seus tubarões e raias.

“Essas espécies estão silenciosamente entrando em extinção sem que ninguém saiba”, disse ele à CNN, explicando que todas as quatro espécies de peixe-guitarra do país estão criticamente ameaçadas de extinção.

Agora, como professor universitário e fundador da organização sem fins lucrativos AquaLife Conservancy, Seidu e sua equipe estão conscientizando as comunidades e transformando centenas de pescadores em guardiões dos mesmos peixes que costumavam pescar — um trabalho que recentemente lhe rendeu o Prêmio Whitley, uma prestigiosa honraria internacional para conservacionistas de base.

Para onde foi o peixe?

O peixe-guitarra não é um tubarão, mas sim um tipo de "raia-rinoceronte", um grupo de 68 espécies em todo o mundo, das quais quase três quartos estão ameaçadas de extinção.

No Gana, acredita-se que raias-rinoceronte maiores, como o peixe-serra e o peixe-cunha, com seu formato característico, estejam localmente extintas . As que restam são quatro espécies de peixe-guitarra — o comum, o de manchas brancas, o de queixo preto e o de espinha dorsal — que são o foco do trabalho de Seidu. "Não queremos que o peixe-guitarra sofra um destino semelhante", disse ele.

O peixe-guitarra é extremamente vulnerável à sobrepesca, pois habita águas rasas, cresce lentamente e tem poucos filhotes. Como predadores de nível intermediário, explica Seidu, ele mantém a cadeia alimentar unida — controlando as espécies abaixo dele e servindo de presa para grandes tubarões; se for removido, tudo ao seu redor fica em risco, desde os pequenos peixes que as pessoas comem até a saúde do próprio oceano.

Outrora abundantes e pescados para alimentação, os peixes-guitarra são agora cada vez mais visados ​​por pescadores devido às suas barbatanas, e também porque o oceano ao seu redor está ficando sem peixes.

Durante gerações, as comunidades costeiras viveram da pesca de sardinela, anchova e cavala, capturadas com métodos tradicionais. Nas últimas décadas, frotas industriais de arrasto começaram a operar nas ricas zonas de pesca da África Ocidental. Frequentemente utilizando redes proibidas que também capturam peixes juvenis antes que possam se reproduzir, os arrastões estão superando a pesca artesanal e levando as populações de peixes costeiros à beira do colapso .

Os lucros raramente permanecem em Gana. A organização internacional sem fins lucrativos Environmental Justice Foundation descobriu que 90% desses arrastões são propriedade de empresas chinesas, uma "frota paralela" que opera sob bandeiras ganenses para burlar taxas e multas. Uma lei ganense aprovada em 2025 visa empurrar os arrastões para mais longe da costa, mas sua eficácia dependerá da fiscalização efetiva.

Alguns barcos de pesca também participam de um comércio ilegal que os moradores locais chamam de " saiko ": sob a proteção da escuridão, eles transferem toneladas de peixe congelado — geralmente juvenis e espécies básicas das quais os pescadores artesanais dependem — para barcos menores especializados que os revendem a preços baixos para as mesmas comunidades. Muitos dos envolvidos são ex-pescadores que encontraram mais lucro no saiko do que em suas próprias pescas, que estavam diminuindo.

Com o desaparecimento dos peixes pequenos, muitos pescadores se voltaram para qualquer captura que ainda tivesse valor, incluindo o peixe-guitarra, alguns recorrendo à pesca com dinamite e produtos químicos para sobreviver.

Barbatanas cobiçadas

Em todo o Gana, apenas o corpo e a cauda do peixe-guitarra são cozidos. Suas barbatanas são secas e vendidas a comerciantes em toda a África Ocidental. "Se você for ao mercado de barbatanas, verá um preço para cada uma dessas espécies", disse Seidu.

A maior parte das barbatanas chega aos centros comerciais da China. Algumas são vendidas como barbatanas de tubarão, enquanto as das espécies maiores e mais raras constituem uma categoria premium à parte, alcançando centenas de dólares por quilo devido à textura que conferem à sopa de barbatana de tubarão. Essa iguaria culinária impulsiona o comércio global multimilionário de barbatanas , que resulta na morte de até 100 milhões de tubarões por ano, incluindo inúmeros peixes-guitarra.

Ao contrário do saiko, o comércio de peixes-guitarra é legal, mas regulamentado pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES) , sob a proteção do Apêndice II , em parte graças ao trabalho de Seidu em apoio à sua inclusão.

Mas, para as espécies mais vulneráveis, o comércio continua elevado. "No futuro, pretendemos que seja incluído no Apêndice I, que proíbe totalmente a exploração dessas espécies", afirmou.

Até lá, seu plano é interromper a cadeia de suprimentos em seu primeiro elo: no momento em que os peixes-guitarra são capturados.

Veja dinossauros e descobertas arqueológicas

Sabão e caracóis

Ex-pescador, Seidu sabia que o sustento dos pescadores dependia justamente do animal que ele queria proteger. Em 2018, ele começou a tentar obter o apoio deles.

“Se você quer convencê-los, não pode simplesmente dizer para pararem de pescar esses peixes sem lhes dar uma alternativa”, disse ele. “Levei seis meses para conseguir convencer alguns pescadores a trabalharem comigo.”

Eles temiam que a conservação significasse perder sua renda, mas a resposta de Seidu foi, em primeiro lugar, colocar seu conhecimento em prática — o que ele chama de “ modelo de biólogo pescador ”.

Em vez de tratar os pescadores como o problema, a AquaLife os treina como colaboradores: em técnicas de soltura segura para peixes-guitarra que caem acidentalmente em suas redes, e na coleta de dados e mapeamento por GPS das áreas de reprodução e berçário, que são cruciais para a sobrevivência dos peixes.

Os dados serão usados ​​para mapear o que Seidu espera que se torne a primeira área marinha gerida localmente no Gana, um refúgio administrado pela comunidade onde o peixe-guitarra e outras criaturas, desde tubarões a tartarugas marinhas, possam se recuperar.

O povo Fante do Gana é considerado um dos mais habilidosos pescadores do continente, viajando pelas costas da África Ocidental, muitas vezes em busca de grandes espécies como o peixe-guitarra. Ao treinar pescadores migrantes como eles, um grupo negligenciado nos planos de conservação, Seidu espera que o impacto possa se estender para além das fronteiras.

A longo prazo, incentivam meios de subsistência alternativos — da fabricação de sabão à criação de caracóis comestíveis — para que os pescadores dependam gradualmente menos do frágil oceano para ganhar a vida. Alguns agora ganham mais do que ganhavam no mar.

Até o momento, 200 pessoas deixaram de pescar o peixe-guitarra ou de o reter como captura acidental, disse Seidu, acrescentando que duas comunidades também decidiram proibir técnicas destrutivas como a pesca com dinamite, o envenenamento e o uso de redes com tamanho insuficiente, que capturam tudo em seu caminho.

“As comunidades locais não são apenas beneficiárias da conservação”, observou ele em seu discurso de aceitação do Prêmio Whitley. “Elas são parceiras, tomadoras de decisão e fundamentais para o nosso sucesso.”

O modelo colaborativo de Seidu chamou a atenção do júri, afirmou Danni Parks, diretora do Whitley Fund for Nature, que, em um e-mail enviado à CNN, elogiou sua “abordagem ambiciosa e ponderada para lidar com os desafios interligados da perda de biodiversidade e da segurança alimentar”.

Salvando o desconhecido

Para Seidu, salvar o peixe-guitarra também dependerá de atrair atenção e financiamento para essa criatura marinha pouco conhecida. "Apesar de estar entre as espécies marinhas mais ameaçadas do mundo, o peixe-guitarra permanece praticamente invisível na pesquisa, nas políticas públicas e na conscientização do público", disse Seidu.

Em maio, ele esteve no Sri Lanka para a Sharks International — a maior conferência mundial sobre tubarões e raias — apresentando seu trabalho e interagindo com pesquisadores de mais de 80 países que compartilham um objetivo comum: proteger essas espécies sem ameaçar os meios de subsistência locais.

“Devemos ter compaixão por aqueles cujas vidas dependem disso”, disse Seidu.

Em todo o Brasil, Índia e Quênia, modelos semelhantes estão oferecendo aos pescadores artesanais mais uma opção — incentivando-os a libertar tubarões e raias e a integrá-los ao processo de pesquisa.

Para dar continuidade ao trabalho, Seidu está envolvendo a próxima geração. "Estou treinando muitos estudantes, muitos conservacionistas em início de carreira", disse ele. "E sei que, no futuro, há esperança para a África."