DNA de da Vinci pode estar escondido em suas obras, dizem pesquisadores

Leonardo da Vinci, artista, inventor e anatomista, foi a personificação do homem renascentista — e cientistas estão empenhados em desvendar os segredos de seu gênio em nível genético.

No entanto, há um obstáculo: mais de 500 anos após sua morte em 1519, o DNA de Leonardo tem se mostrado praticamente impossível de ser localizado.

Ele nunca teve filhos, e seu túmulo na Capela de São Florentin em Amboise, França, foi destruído durante a Revolução Francesa no final dos anos 1700. Existem ossos que supostamente foram recuperados dos destroços e sepultados novamente, mas sua identidade e autenticidade são contestadas.

Na ausência de restos mortais verificados, cientistas participantes do Projeto Leonardo da Vinci adotaram uma abordagem inovadora: coletar amostras de artefatos associados ao polímata italiano em busca de DNA.

Leonardo deixou um rico acervo de pinturas, desenhos e cartas — objetos que ele teria tocado e que ainda podem conter vestígios de material genético atualmente.

A equipe do projeto coletou amostras de cartas escritas por um parente distante do pintor, além de um desenho chamado "Menino Jesus" que possivelmente foi criado pelo mestre. O falecido negociante de arte Fred Kline atribuiu a obra a Leonardo, mas outros especialistas contestam sua autenticidade.

A equipe descobriu uma abundância de DNA ambiental no desenho e em uma das cartas, incluindo material de bactérias, plantas, animais e fungos — e uma sequência correspondente de cromossomos Y de um indivíduo do sexo masculino.

As descobertas foram divulgadas em 6 de janeiro em uma versão preliminar de um estudo que ainda não passou por revisão por pares.

"Há muito material biológico proveniente do indivíduo que pode ser rastreado em um pedaço de papel ou uma tela que o absorve", disse o coautor do estudo Dr. Norberto Gonzalez-Juarbe, professor assistente no departamento de biologia celular e genética molecular da Universidade de Maryland, College Park. "E se você cobrir com tinta, tem como que uma camada protetora".

O estudo não afirma que o DNA pertence a Leonardo, mas a equipe acredita ter estabelecido um método e uma estrutura que podem ser usados para investigar outros artefatos. Se a mesma sequência do cromossomo Y for encontrada consistentemente em diferentes itens, isso poderia potencialmente ser a chave para montar o genoma de Leonardo, disse o coautor do estudo Dr.

Charles Lee, professor do Laboratório Jackson de Medicina Genômica em Farmington, Connecticut.

Rastrear o DNA do artista pode fornecer insights sobre suas brilhantes capacidades. A equipe acredita que ele possuía uma acuidade visual extraordinariamente alta, ou seja, a capacidade de ver as coisas de forma mais detalhada que uma pessoa comum, com base em suas obras de arte.

Descobrir se Leonardo tinha uma vantagem biológica é um objetivo de longo prazo, disse Lee. "Espero que este estudo seja um primeiro passo importante nessa direção."

A busca por DNA centenário

A coleta de amostras de DNA pode ser um processo destrutivo. Os membros do projeto, cientes da natureza inestimável dos itens que queriam estudar, primeiro se propuseram a identificar uma técnica minimamente invasiva que pudesse extrair material genético remanescente de obras de arte e documentos.

Após testar perfurações, cotonetes úmidos e secos, aspiração úmida e seca, e ferramentas utilizadas pela comunidade forense, a equipe de pesquisa determinou que a técnica de cotonete seco poderia coletar DNA suficiente para uma amostra sem danificar a obra de arte.

O material genético do "Menino Jesus" forneceu uma visão composta do ambiente em que a obra de arte foi criada e armazenada ao longo dos últimos 500 anos, disse Gonzalez-Juarbe.

Após descartar possíveis contaminantes ambientais como poeira, a equipe identificou marcadores específicos de plantas, animais e organismos que sugeriram que a peça se originou na Itália.

Gonzalez-Juarbe e seus coautores detectaram DNA de laranjeira na obra de arte do século XV, que eles acreditam ter vindo dos jardins da família Médici — famosos por suas raras árvores cítricas — na região da Toscana, Itália.

A equipe também detectou DNA de javali. Pincéis feitos com cerdas deste animal eram comuns durante o Renascimento. Rígidas e duráveis, elas criavam uma textura distintiva para pinturas a óleo, Lee aprendeu com seus colegas.

"Estamos 100% certos de que aquele DNA suíno veio do pincel?" disse Lee. "Não, mas corresponde ao que sabemos sobre a história da arte."

Os pesquisadores envolvidos no Projeto Leonardo da Vinci convidaram o grupo de o pesquisador no Laboratório Jackson para examinar mais de perto o lado humano da história.

Lee e sua equipe no instituto de pesquisa haviam montado 43 cromossomos Y humanos de ponta a ponta e coberto 180.000 anos de evolução humana em um artigo publicado na revista Nature em 2023.

"Quando alguém se aproxima e diz: "você não estaria interessado em ajudar a descobrir qual é o DNA de Leonardo da Vinci?" Como você pode dizer não a isso?" disse.

Rastreando um cromossomo Y familiar

Lee e sua equipe tiveram acesso a todos os dados acumulados de múltiplas amostras do "Menino Sagrado", assim como as cartas escritas por um primo do avô de Leonardo e pinturas renascentistas de diferentes artistas.

Os cromossomos Y estão presentes apenas em homens e servem como marcadores da linhagem masculina — por isso mulheres foram selecionadas para coletar amostras dos artefatos.

Lee insistiu que tudo fosse feito de maneira cega para que ele e seus colegas não soubessem quais sequências vieram de qual peça, e eles analisaram cada uma em busca de DNA do cromossomo Y humano. Amostras de controle também foram coletadas dos pesquisadores que fizeram a coleta nos artefatos.

O grupo de Lee realizou o perfil do cromossomo Y e descobriu que os marcadores de uma das cartas e do desenho eram geneticamente relacionados. Os pesquisadores compararam esses marcadores com um painel de cerca de 90.000 marcadores conhecidos ao longo do cromossomo Y, o que os ajudou a determinar que o DNA pertencia ao haplogrupo E1b1.

Haplogrupos categorizam pessoas que compartilham um ancestral comum, identificado por variações genéticas que podem ser rastreadas através das linhagens paternas ou maternas. As linhagens paternas são rastreadas pelo cromossomo Y, e as maternas através do DNA mitocondrial.

Atualmente, o haplogrupo E1b1 provavelmente constituiria de 2% a 14% de uma amostragem aleatória de homens na Toscana — o que o torna bastante comum, disse Lee. Ele acrescentou, no entanto, que os geneticistas usam o termo comum quando qualquer frequência está em 1% ou mais.

Na Toscana, o clado mais comum — ou grupo que compartilha um ancestral comum — pertence ao haplogrupo R, que consiste em cerca de metade de todos os homens que vivem lá hoje. Acredita-se que o E1b1 tenha se originado da África. Há cerca de 9.000 anos, acredita-se que um número considerável de homens com o cromossomo Y E1b1 migrou para a Europa, disse Lee.

O DNA do cromossomo Y é da região toscana, consistente com o local onde Leonardo nasceu e viveu

Antes deste estudo, o pintor não estava associado a nenhum haplogrupo. Se as evidências do haplogrupo E1b1 se mantiverem consistentes em estudos futuros de outros objetos, e talvez até em descendentes vivos do pai de Leonardo, seria possível estabelecer uma suposição básica sobre seu haplogrupo, disse Lee.

"Isso não é uma prova definitiva", afirmou Lee. "São observações iniciais. A partir deste ponto, temos uma base sobre a qual podemos coletar mais dados para provar ou refutar, confirmar ou contestar os dados que encontramos."

Realizando um trabalho delicado

A identificação do mesmo cromossomo Y em outros objetos também poderia eventualmente ser usada para ajudar a determinar se "Menino Jesus" foi realmente desenhado por Leonardo e resolver o debate sobre sua autenticidade, disse Gonzalez-Juarbe.

No entanto, alguns especialistas questionam quais materiais deveriam ser utilizados na busca pelo DNA de Leonardo.

Os principais materiais selecionados pela equipe para coleta e análise não eram os mais apropriados para tentar reconstruir o DNA de Leonardo, afirmou Francesca Fiorani, professora titular de história da arte da Universidade da Virgínia. Fiorani não participou da pesquisa.

Embora "Menino Jesus" seja atribuído a Leonardo, essa atribuição não é amplamente aceita, disse Fiorani. Ela também acredita que uma carta, documento ou contrato escrito pelo pai de Leonardo, que era geneticamente muito mais próximo do artista, teria sido mais adequado para análise do que um parente distante.

"A pesquisa de DNA está acrescentando insights importantes ao nosso conhecimento sobre as pessoas e o mundo, mas ela é baseada em coleta segura de dados", disse Fiorani.

"No caso do mestre, não há uma maneira segura de obter o DNA de Leonardo da Vinci, já que não existem restos de seu corpo, embora muitas tentativas fantasiosas tenham sido realizadas nas últimas décadas para identificar seu corpo."

No entanto, a impressionante metodologia utilizada no estudo poderia eventualmente levar à recuperação bem-sucedida do DNA de Leonardo no futuro, afirmou S. Blair Hedges, professor Laura H. Carnell de Biologia e diretor do Centro de Biodiversidade da Universidade Temple, na Filadélfia.

Hedges não esteve envolvido no projeto.

A montagem do genoma de Leonardo provavelmente exigirá DNA de descendentes e possivelmente de seus próprios restos mortais, caso sejam autenticados, que poderiam então ser comparados com fragmentos genéticos menores coletados de suas obras e artefatos, disse Hedges.

"Mais pesquisas serão necessárias para desenvolver um 'código de barras' de material genético exclusivo para Leonardo da Vinci. Eles ainda não têm o código de barras do artista", acrescentou Hedges.

Embora a coleta com cotonete seja considerada o padrão ouro na ciência forense, a técnica de escovação poderia ser um método rápido e não destrutivo que os autores poderiam considerar no futuro, afirmou Kelly Meiklejohn, professora associada de ciência forense da Universidade Western Sydney, na Austrália. Ela não participou da nova pesquisa. A varredura suave com escova e o uso de suas cerdas para coletar material genético de manuscritos já foi utilizada com sucesso por Meiklejohn e seus colegas.

Meiklejohn apreciou que precauções padrão foram tomadas para reduzir a contaminação no laboratório, como ter mulheres processando as amostras.

"No entanto, não é viável presumir que o DNA humano sequenciado de cada amostra seja derivado de um único indivíduo", disse ela.

Meiklejohn acredita que os autores poderiam usar outras metodologias, como o painel FORensic Capture Enrichment, projetado para isolar DNA humano para identificar parentesco estendido, ancestralidade e análise de fenótipo.

A busca para compreender um gênio

Várias linhas de pesquisa estão em andamento para continuar os objetivos do Projeto Leonardo da Vinci.

O grupo de Gonzalez-Juarbe está trabalhando com o governo francês para coletar amostras de artefatos associados ao mestre artista que estão mantidos na França. Em vez de focar em pinturas famosas, como a "Mona Lisa", sua equipe está ansiosa para examinar os cadernos de Leonardo ou desenhos e pinturas menos conhecidos que não foram tão manipulados ao longo dos anos.

Outros membros do grupo estão coletando amostras dos descendentes do pai de Leonardo. E permanece o interesse nos ossos supostamente pertencentes ao pintor.

Gonzalez-Juarbe e Lee esperam que todos os estudos separados se cruzem.

"Em algum momento, eu adoraria ver um estudo onde, se demonstrarmos que o E1b1 aparece consistentemente nestas múltiplas vias de exploração dos artefatos de Leonardo da Vinci e dos descendentes vivos de seu pai, então poderíamos verificar se aquelas amostras de ossos contêm E1b1", disse Lee.

"E se eles encontrarem, então estou chegando a um ponto onde acredito, com alta probabilidade, que Leonardo carregava o cromossomo Y E1b1."

Assim, o trabalho de determinar quais características e marcadores genéticos do pintor possuía poderia ser usado para compreender sua acuidade visual.

No entanto, os itens associados a Leonardo são rigorosamente protegidos por conservadores, e convencer proprietários particulares de artefatos de que o trabalho é importante o suficiente para ser realizado também é um desafio, disse Lee.

Lee espera que a integração das análises ao trabalho rotineiro de restauração ou limpeza se torne uma prática comum no futuro, resultando em uma troca de informações entre geneticistas, biólogos e historiadores da arte.

Por enquanto, a equipe não tem ideia do que vai encontrar, ou se isso levará conclusivamente à descoberta do DNA de Leonardo e à obtenção de insights sobre seu genoma.

"É como assistir a um filme, não é? Se você sabe como vai ser o final, não há gratificação nisso. Mas quando você é surpreendido, quando não sabe o que vai acontecer, é isso que torna toda a jornada mais gratificante", disse Lee.