"Espada Celestial" de 84 metros é árvore mais alta do Leste da Ásia

Pesquisadores encontraram a árvore mais alta conhecida do Leste Asiático em um vale isolado perto de um dos rios mais longos de Taiwan. A equipe batizou o enorme abeto de "Espada Celestial do Rio Da'an" — uma referência à lendária arma dos romances de artes marciais de Jin Yong.

Pesquisadores estimam que a Espada Celestial — com 84,1 metros de altura — tenha cerca de mil anos. A busca para identificar o abeto Taiwania durou uma década. O povo indígena Rukai, que habita as montanhas do sul da ilha, se refere à espécie perene, formalmente conhecida como Taiwania cryptomerioides, como “a árvore que atinge a lua”.

Para referência, a árvore viva mais alta do mundo é a Hyperion , uma sequoia costeira no Parque Nacional das Sequoias da Califórnia, que atualmente mede 116 metros de altura.

Com seu relevo montanhoso, Taiwan abriga uma rica diversidade de vida vegetal. As florestas cobrem cerca de 60% da ilha, que possui uma população estimada de 950 milhões de árvores, segundo um estudo de 2016. As árvores colossais que crescem em muitas das florestas de Taiwan tornaram a busca pela Espada Celestial uma tarefa formidável.

Sem se deixarem intimidar, um grupo de exploradores de árvores de Taiwan — incluindo escaladores de árvores profissionais, ecologistas, geólogos e especialistas em sensoriamento remoto — trabalha desde 2014 para documentar as árvores mais altas da ilha, incluindo abetos do gênero Taiwania, como o "Espada Celestial".

O grupo realizou anos de levantamentos aéreos, criou o Mapa das Árvores Gigantes de Taiwan e buscou contribuições de cientistas cidadãos.

Por fim, a equipe identificou a "Espada Celestial" da maneira tradicional — escalando a árvore gigantesca e soltando uma fita métrica do topo, de acordo com um estudo publicado na sexta-feira no periódico Frontiers in Forests and Global Change .

A combinação cuidadosa e criativa de métodos empregada pela equipe pode ser usada para identificar árvores de grande porte em escalas mais amplas — uma tarefa crucial para a conservação da biodiversidade da Terra e para a proteção contra a crise climática, dizem os especialistas.

Um raro refúgio para árvores gigantes

A abundância de chuvas anuais e um clima estável fizeram de Taiwan um dos raros ambientes na Terra capaz de sustentar, por centenas e milhares de anos, o crescimento contínuo de árvores antigas e gigantes, afirmou a Dra. Rebecca Chia-Chun Hsu, autora principal do estudo e pesquisadora assistente do Instituto de Pesquisa Florestal de Taiwan.

A exploração madeireira industrial entre 1912 e 1991 dizimou algumas das florestas ancestrais de Taiwan, mas o terreno incrivelmente íngreme da ilha manteve as árvores antigas fora do alcance dos madeireiros, acrescentou ela. Agora, muitas dessas árvores crescem em áreas protegidas.

Os exploradores de árvores de Taiwan se reuniram pela primeira vez há 12 anos para medir e documentar "As Três Irmãs", um trio de abetos gigantes do gênero Taiwania, conhecidos há muito tempo pelos moradores da extensa área de conservação de Cilan, no norte e noroeste de Taiwan.

O grupo se mobilizou quando Hsu encontrou especialistas em lidar (detecção e alcance por luz) em uma conferência. Eles descreveram as dificuldades de procurar árvores gigantes dependendo exclusivamente de dados brutos de sensoriamento remoto.

Escaladores de árvores profissionais e membros de comunidades indígenas juntaram-se ao grupo à medida que este embarcava em expedições cada vez mais desafiadoras, por vezes envolvendo dias de caminhada para chegar a um único local. “As características comuns são provavelmente o fato de todos nós amarmos árvores e gostarmos de aventuras”, disse Hsu.

A equipe percebeu que identificar as árvores mais altas a partir do solo era uma tarefa quase impossível. O grupo contava com alpinistas capazes de subir em árvores imponentes, mas os membros precisavam de uma visão panorâmica da copa das árvores em vários níveis para obter uma perspectiva mais ampla das densas florestas de Taiwan.

Em parceria com especialistas em sensoriamento remoto da Universidade Nacional Cheng Kung de Taiwan, a equipe usou lidar para transmitir pulsos de luz de aeronaves, medindo quanto tempo a luz levava para retornar. A técnica permitiu à equipe criar um mapa 3D detalhado que destacava a altura das árvores.

Os olhos humanos e o processamento do pensamento também desempenharam papéis vitais. O terreno irregular de Taiwan pode enganar o sensoriamento remoto, que pode medir árvores mais altas do que realmente são, dependendo de características próximas, como penhascos íngremes.

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Em 2020, o grupo convidou cidadãos cientistas para analisar as imagens capturadas pela equipe usando lidar. Os resultados mostraram que 93% das árvores haviam sido medidas incorretamente pelo algoritmo — uma descoberta que poupou os pesquisadores do árduo trabalho de escalar inúmeras árvores muito mais baixas do que os dados inicialmente indicavam. No final de 2022, a equipe lançou o Mapa das Árvores Gigantes de Taiwan, destacando 941 árvores com mais de 65 metros de altura.

Enquanto Taiwan celebrava o Ano Novo Lunar no início de 2023, a equipe concentrou-se em um alvo fundamental do mapa: a árvore mais alta.

Localizando a Espada Celestial

Para chegar à Heaven Sword, foi necessário nadar e escalar rochas rio acima por mais de 20 quilômetros (12 milhas), seguidos por dois dias de uma árdua caminhada em subida. Então, chegou a hora de subir na árvore.

“No local, usamos drones para investigar a árvore alvo antes de escalá-la”, escreveu Hsu em um e-mail. “No entanto, a maneira mais precisa de determinar a altura de uma árvore gigante é por meio de medição com fita métrica.”

Quando a fita métrica marcou 84,1 metros, Hsu lembrou-se de ter sentido um imenso alívio. A caminhada exaustiva no meio do nada tinha valido a pena.

O engenheiro florestal Michael Taylor, codescobridor da árvore Hyperion e especialista em lidar da Columbia Land Trust na Califórnia, elogiou os esforços da equipe pelo árduo trabalho de medições manuais para confirmação. Taylor não participou do estudo.

“Pouquíssimos outros grupos realmente fazem isso, preferindo confiar excessivamente nesses números inflados, usando apenas softwares automatizados de geração de altura, sem levar em consideração as árvores inclinadas em encostas”, disse Taylor. Árvores inclinadas em encostas frequentemente crescem buscando mais luz solar ou compensando o deslocamento do solo.

Hsu acredita que cada expedição valeu a pena, mesmo enfrentando clima imprevisível e condições desfavoráveis, porque o grupo teve que trilhar seu próprio caminho por locais deslumbrantes, porém isolados, que talvez não vissem de outra forma.

“Acho que essas criaturas incríveis nos lembram que os humanos são apenas uma pequena parte da Terra”, disse Hsu. “Árvores gigantes têm uma vida útil muito longa e registraram e sobreviveram a mudanças climáticas de longo prazo no planeta. Nos sentiremos humildes quando soubermos mais sobre sua vida secreta.”

Steve Pearce, diretor do The Tree Projects, na Austrália, testemunhou em primeira mão a reverência do grupo pelo mundo natural ao fotografar as árvores altas de Taiwan, incluindo as Três Irmãs e a Espada Celestial.

“O grupo de pessoas que eles conseguiram reunir ao longo do tempo é algo muito especial, porque há muita colaboração entre diferentes departamentos científicos”, disse Pearce. “Existem poucos lugares no mundo onde alguém se dedica tanto ao estudo das árvores.”

Guardiões do planeta

Em seguida, o grupo pretende determinar os tipos de bioclimas e terrenos preferidos pelas árvores mais altas de Taiwan. A equipe também selecionou diversas espécies de árvores gigantes para observação adicional por lidar, a fim de construir modelos 3D que permitirão calcular sua biomassa.

“Descobrimos que as equações anteriores das instituições de gestão florestal tendem a subestimar significativamente a densidade de carbono”, disse Hsu.

Árvores gigantes desempenham um papel ecologicamente importante nas florestas, absorvendo dióxido de carbono e atuando como guardiãs protetoras de seus ecossistemas. As florestas de árvores gigantes de Taiwan podem ser alguns dos ambientes com maior densidade de carbono do mundo, disse Hsu.

“Além do seu valor em carbono, as árvores de grande porte contribuem para a complexidade estrutural e a diversidade funcional das florestas e fornecem habitat essencial para outros organismos”, afirmou Lalasia Bialic-Murphy, chefe do grupo de diversidade florestal e biodemografia do Instituto Federal Suíço de Pesquisa WSL.

“Ao mesmo tempo, as florestas estão cada vez mais ameaçadas, com estimativas recentes sugerindo que mais de 30% das espécies de árvores do mundo enfrentam um risco elevado de extinção.” Bialic-Murphy não participou da pesquisa.

De acordo com um novo estudo, as árvores altas estão entre as mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas. Elas enfrentam maior sensibilidade à seca e a eventos climáticos extremos, como os fortes tufões e deslizamentos de terra provocados por chuvas intensas que assolam Taiwan.

“Os pontos críticos de árvores gigantes também podem servir como indicadores vivos da história da floresta, muitas vezes correspondendo a florestas que tiveram tempo para desenvolver uma estrutura complexa e sustentar altos níveis de biodiversidade”, disse Bialic-Murphy.

"Identificar esses pontos críticos é fundamental para orientar os esforços de conservação da biodiversidade florestal e de mitigação das mudanças climáticas.”, concluiu ele.