Macacos de Gibraltar encontram maneira de "evitar dores de barriga"

No Rochedo de Gibraltar, um local repleto de turistas, uma das cenas mais comuns são macacos pedindo comida - e às vezes roubando guloseimas doces e salgadas de visitantes desavisados. Cientistas agora documentaram um comportamento incomum entre esses macacos que pode ajudá-los a evitar dores de barriga causadas por toda essa comida não saudável.

Os pesquisadores afirmaram que observaram os macacos comendo terra com mais frequência, um comportamento que, segundo eles, pode ajudar os animais a evitar problemas estomacais causados ​​pelo consumo de lanches humanos. Eles descobriram que o consumo de terra era mais comum em grupos de macacos que consumiam mais alimentos oferecidos por turistas, incluindo chocolate, batatas fritas e sorvete — itens ricos em açúcar, gordura e laticínios, e pobres em fibras.

"Propomos a ideia de que a comida humana, por não ser adaptada à sua dieta natural, desencadeia problemas estomacais e, potencialmente, perturbações no microbioma, cujos efeitos negativos são atenuados pelos componentes do solo", disse Sylvain Lemoine, antropólogo biológico da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e principal autor do estudo publicado na quarta-feira na revista Scientific Reports .

Se comparado a algo presente nos seres humanos, o ato de comer solo "provavelmente age como um antiácido", disse Lemoine, acrescentando que mais pesquisas são necessárias para entender seus efeitos sobre as bactérias intestinais.

Os pesquisadores monitoraram macacos-de-gibraltar que vivem em Gibraltar, um território britânico no extremo sul da Espanha, entre agosto de 2022 e abril de 2024. Os macacos – cerca de 230 animais distribuídos em oito grupos – constituem a única população de macacos em vida livre na Europa.

Os macacos vivem em contato próximo com as hordas de turistas que visitam o local. Os turistas frequentemente alimentam os macacos — ou têm seus lanches roubados — apesar de os animais também receberem frutas, verduras e sementes em plataformas de alimentação designadas e administradas pelas autoridades locais.

Acredita-se que os macacos-de-gibraltar, originários do Norte da África, chegaram a Gibraltar durante o domínio mouro medieval. Mais tarde, tornaram-se um símbolo do controle britânico, após a lenda contar que ajudaram a alertar as tropas sobre um ataque surpresa no século XVIII.

Sua população diminuiu durante a Segunda Guerra Mundial, o que levou o líder britânico Winston Churchill a ordenar o envio de reforços símios do Marrocos e da Argélia – animais dos quais se acredita que a maioria dos macacos atuais descendem.

O consumo deliberado de solo, giz ou argila é chamado de geofagia. É observado em muitas espécies animais, incluindo primatas como chimpanzés, lêmures e outros macacos.

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"Não sabemos exatamente como o solo age no intestino, mas sabe-se que os solos, principalmente os ricos em argila, aliviam o pH intestinal (acidez), adsorvem toxinas, revestem o estômago e modificam a composição da microbiota intestinal", disse Lemoine. "Eu não diria que o solo ajuda a digerir alimentos processados, mas provavelmente ajuda a pessoa a se sentir melhor durante uma digestão difícil", acrescentou Lemoine.

Pesquisadores documentaram 46 casos de geofagia na população de macacos de Gibraltar. O comportamento foi especialmente comum em áreas com grande fluxo turístico e atingiu o pico no verão, quando o número de visitantes é maior, enquanto um grupo de macacos sem acesso a alimentos humanos não apresentou nenhum comportamento de ingestão de solo, afirmaram os pesquisadores.

O estudo sugere que o comportamento pode ser aprendido socialmente. Diferentes grupos de macacos preferem tipos específicos de solo, e a maior parte da ingestão de solo ocorre na presença de outros macacos, dando aos indivíduos mais jovens a oportunidade de observar e imitar.

Os resultados mostram como os primatas podem se adaptar a ambientes em mudança de maneiras semelhantes aos humanos e aprender esses comportamentos uns com os outros, acrescentou Lemoine.

Lemoine observou que as descobertas podem influenciar o comportamento dos turistas, potencialmente ajudando a desencorajar a alimentação ilegal. No entanto, há preocupações de que isso possa ter o efeito oposto, caso os visitantes esperem poder provocar comportamentos incomuns.

"Não existe uma associação sistemática entre o consumo imediato de comida não saudável e a subsequente ingestão de solo. Isso acontece em alguns casos, mas geralmente eles não comem o solo imediatamente após ingerirem algum alimento humano", disse Lemoine.