Maior filme cósmico já feito: telescópio começa pesquisa sem precedentes

A cada 40 segundos durante a noite, nos próximos 10 anos, uma câmera do tamanho de um carro pequeno capturará imagens incrivelmente detalhadas do céu austral, criando um panorama em time-lapse da evolução intergaláctica que poderá ajudar a desvendar alguns dos mistérios ainda não resolvidos do universo.

O projeto histórico, denominado Legacy Survey of Space and Time (LSST, na sigla em inglês), teve início na terça-feira (30/6), segundo o Observatório Vera C. Rubin, instalação de última geração no Chile que abriga a maior câmera digital do mundo, pesando 3 toneladas.

Durante um estudo de dez anos, uma série de filtros coloridos dará à câmera uma visão sobre-humana enquanto ela escaneia o céu todas as noites e cria uma imagem viva de como os objetos celestes — de asteroides a supernovas — se transformam e se movem.

As imagens "ricas em cores" de estrelas em explosão, buracos negros e colisões cósmicas também ajudarão a direcionar a atenção de outros observatórios ao redor do mundo, de acordo com um comunicado à imprensa , permitindo que várias instituições trabalhem em conjunto para coletar observações abrangentes de eventos celestes notáveis.

O projeto tem vários objetivos, incluindo a criação de um novo inventário do nosso sistema solar e da Via Láctea, bem como desvendar o mistério da matéria escura através da observação da luz distorcida de galáxias distantes.

“Hoje, começamos a filmar o maior filme cósmico já feito”, disse Brian Stone, que atualmente exerce as funções do cargo vago de diretor da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, em um comunicado divulgado na terça-feira. “Este momento reflete décadas de visão, inovação e o poder do investimento federal.”

Dando vida ao universo

Financiado conjuntamente pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Departamento de Energia, o Observatório Rubin, de 800 milhões de dólares, está situado no topo do Cerro Pachón, a 2.682 metros de altitude, no norte do Chile. O céu escuro e o ar seco do local fazem dele um dos melhores pontos do mundo para a observação de estrelas.

Após o observatório ter capturado suas primeiras imagens no ano passado, a previsão era de que o LSST entrasse em operação no início de 2026. No entanto, as verificações levaram mais tempo do que o esperado.

“A decisão de iniciar oficialmente o LSST foi tomada após um período de otimização do sistema e uma cuidadosa revisão operacional da prontidão técnica, do desempenho do sistema de dados e da validação científica”, disse Željko Ivezić, chefe do LSST, em um comunicado. “Fatores importantes que influenciaram essa decisão incluíram a qualidade da imagem, a velocidade efetiva do levantamento, o tempo de atividade e a confiabilidade do sistema, bem como a precisão da calibração.”

Todas as noites, a câmera do observatório capturará milhares de imagens, completando uma varredura total do céu austral a cada poucos dias. Ao longo de sua pesquisa de dez anos, o telescópio poderá retornar ao mesmo ponto no céu noturno centenas de vezes, criando uma imagem dinâmica de como cada conjunto de sistemas estelares e galáxias observáveis ​​evolui. Esse esforço de longo prazo permitirá que os cientistas estudem eventos raros e difíceis de detectar como nunca antes.

“Rubin está dando vida ao universo, iluminando um tesouro de descobertas: estrelas pulsantes, explosões de supernovas, o registro fóssil de galáxias, pistas para os mistérios da energia escura e da matéria escura, e fenômenos totalmente novos nunca vistos antes”, compartilhou a equipe do observatório em um comunicado à imprensa.

Por meio de imagens capturadas para ajudar a otimizar o novo sistema, o observatório já detectou 11.000 novos asteroides e registrou dezenas de outros novos objetos em nosso sistema solar.

À medida que o timelapse do observatório se desenrola, os pesquisadores usarão inteligência artificial e aprendizado de máquina para filtrar os dados e detectar mudanças notáveis ​​ao longo do tempo. Os cientistas esperam que o sistema envie cerca de 7 milhões de alertas para sinalizar movimentos interessantes, explosões ou fenômenos notáveis ​​todas as noites.

“Quando o LSST estiver concluído, o conjunto de dados final conterá bilhões de objetos com trilhões de medições, todos acessíveis por meio de divulgações regulares de dados”, segundo o comunicado de imprensa do observatório. “Esta é a primeira vez que tantos dados astronômicos estarão disponíveis para tantas pessoas, abrindo caminho para novos tipos de descobertas tanto para cientistas quanto para o público em geral.”