Marte ganhou uma batata como lua depois de um impacto violento modificar o formato original de Deimos; cientistas agora recriaram como tudo aconteceu
Pesquisa aponta que um único impacto de asteroide remodelou a lua de Marte, criando sua cratera polar e camada de poeira
Marte possui duas pequenas luas cuja origem e órbita ao redor do planeta vermelho ainda não foram confirmadas — mas uma nova pesquisa pode explicar alguns dos mistérios que envolvem Deimos, seu satélite mais externo.
Deimos, que recebeu o nome de filho do deus grego Ares e significa "pavor" em grego antigo, é uma pequena rocha irregular com formato semelhante a uma batata. Ares também é conhecido como Marte na mitologia romana.
A lua está a cerca de 24.000 quilômetros (14.913 milhas) da superfície de Marte, e orbitadores a observam desde a década de 1970 — incluindo um sobrevoo recente da missão Hera da Agência Espacial Europeia em março de 2025. A Hera está a caminho para estudar as consequências da missão DART da Nasa, que intencionalmente colidiu uma espaçonave contra uma pequena lua que orbita um asteroide maior.
Imagens orbitais mostraram que, ao contrário de sua lua irmã, Fobos, repleta de crateras e cujo nome significa medo em grego antigo, Deimos é muito mais lisa — e coberta por uma camada intrigante de poeira e entulho chamada regolito.
Deimos, que tem cerca de 12 quilômetros de diâmetro, também possui uma característica identificadora: uma bacia de impacto de 10 quilômetros de largura em seu polo sul, que se assemelha a uma depressão acentuada, similar às observadas em cadeias de montanhas. Os cientistas há muito questionam o que criou a cratera e levou à formação da camada de poeira.
Ao comparar as imagens da passagem da sonda Hera com simulações de impacto, os autores de um novo estudo publicado na terça-feira na revista Nature Astronomy sugerem que um único impacto de um grande asteroide remodelou Deimos, resultando na impressionante cratera polar e na camada global de poeira da lua.
O estudo oferece uma previsão que poderá ser testada pela missão de Exploração das Luas de Marte da Agência Espacial Japonesa (JAXA), conhecida como MMX, cujo lançamento está previsto para o final do ano. A missão visa capturar observações detalhadas e sem precedentes de ambas as luas para ajudar a determinar como e quando elas se formaram e até mesmo trazer amostras coletadas de Fobos para a Terra.
“Nosso estudo fornece previsões importantes e concretas para esta missão japonesa MMX”, disse a Dra. Sabina Raducan, autora principal do estudo, gerente de programa científico do Instituto Internacional de Ciências Espaciais e pesquisadora sênior da Universidade Livre de Bruxelas. “Isso dá à MMX uma visão mais clara do que seus instrumentos — e, em última análise, a coleta de amostras — podem esperar.”
Um impacto gigantesco
Os pesquisadores começaram criando cenários de impacto para Deimos usando um código de computador chamado Bern Smoothed Particle Hydrodynamics, ou SPH.
Este código, desenvolvido na Universidade de Berna, na Suíça, ao longo de duas décadas, foi projetado para simular colisões entre asteroides, cometas e planetas, e analisar o impacto observando milhões de partículas individuais envolvidas em cada cenário.
Essa análise permite aos pesquisadores entender as diferentes variações e fatores que entram em jogo durante um impacto, como a densidade, a gravidade e a resistência composicional dos corpos rochosos.
“Realizamos cerca de cem simulações — cada uma levou cerca de uma semana”, disse Raducan, que também é um dos coordenadores do Grupo de Trabalho de Física de Impacto da equipe científica da Hera.
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O tamanho, a velocidade e o ângulo de impacto do asteroide que poderia ter atingido Deimos variaram em cada simulação, assim como a estrutura interna da lua. Em seguida, a equipe comparou os dados de suas simulações com as observações detalhadas de Deimos feitas pela sonda Hera.
Os pesquisadores se concentraram no cenário mais provável de um asteroide com cerca de 320 metros de diâmetro atingindo Deimos em um ângulo de 45 graus, criando a cratera do polo sul e a camada de poeira.
O impacto liberou uma grande quantidade de detritos sobre a superfície irregular de Deimos, cobrindo efetivamente muitas de suas características em até 200 metros (656 pés) — e fazendo com que parecesse muito mais lisa do que Fobos.
“Nossa simulação mostra, portanto, que um único impacto foi suficiente para moldar decisivamente a paisagem atual de Deimos”, disse o Dr. Martin Jutzi, coautor do estudo e pesquisador sênior da Divisão de Pesquisa Espacial e Ciências Planetárias da Universidade de Berna.
“O impacto foi violento o suficiente para redistribuir material globalmente, mas não tão forte a ponto de destruir a Lua.”
Nas imagens da sonda Hera, ainda é possível ver os contornos de antigas crateras sob a camada de poeira de Deimos. Se Deimos fosse mais sólida, as ondas de choque do impacto teriam reverberado pela lua, destruindo ou até mesmo apagando características da superfície. Em vez disso, o interior fraturado de Deimos amorteceu a força do impacto, segundo os autores do estudo.
Os autores não sugeriram quando esse antigo impacto em Deimos ocorreu, apenas que deve ter acontecido muito tempo depois da formação da lua.
Uma origem misteriosa
Os cientistas questionam há muito tempo se Fobos e Deimos são fragmentos rochosos que um impacto lançou de Marte, ou se são rochas espaciais que foram capturadas pela gravidade do planeta vermelho.
As observações e os modelos computacionais sugerem que a estrutura interna de Deimos é altamente porosa, tornando-o mais parecido com asteroides do tipo "pilha de escombros" — grupos de rochas espaciais frouxamente unidas pela gravidade — do que com a Lua da Terra.
“Mas isso não significa necessariamente que Deimos seja de fato um asteroide. Ele também pode ter se formado a partir de material ejetado durante impactos em Marte”, disse Raducan.
A missão MMX deverá coletar dados que poderão solucionar definitivamente o mistério das origens de Fobos e Deimos, além de fornecer uma visão da história inicial do nosso sistema solar, quando a gravidade dos maiores planetas fazia com que rochas espaciais colidissem com outros planetas e entre si.
A missão chegará às luas em 2027, passará dois anos mapeando Fobos e selecionando um local de pouso para coleta de amostras antes de se afastar para observar Deimos. Uma amostra de Fobos deverá ser trazida de volta à Terra em 2031.
O interesse em Deimos e Fobos está crescendo à medida que mais orbitadores capturam imagens dessas luas enigmáticas, afirmou o Dr. Terik Daly, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Daly não participou do estudo, mas é membro da Equipe de Trabalho Científico do MMX.
“O artigo descreve um modelo viável para o formato incomum de Deimos, baseado em questões antigas sobre sua origem e evolução”, escreveu Daly em um e-mail. “Como muitos estudos de modelagem, existem suposições que observações futuras precisarão testar, e espera-se que a missão japonesa de Exploração das Luas de Marte faça observações que poderão fornecer uma oportunidade para avaliar as ideias apresentadas no artigo.”
