Mercúrio é um dos planetas menos explorados do nosso Sistema Solar. Isso está prestes a mudar
Módulo de transferência que impulsionou a missão por anos se separou, abrindo caminho para as sondas científicas
Uma missão ambiciosa com objetivo de revelar os segredos do planeta menos explorado do sistema solar, está dando o primeiro grande passo, rumo ao seu destino cósmico, após uma longa jornada.
A missão contém, um esforço conjunto entre a Agência Espacial Europeia e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, que pretende usar dois satélites complementares para revelar informações sobre como Mercúrio se formou e evoluiu tão perto do Sol.
A missão foi lançada por um foguete Ariane 5 do Centro Espacial Europeu, perto de Kourou, na Guiana Francesa, em outubro de 2018. Desde então, percorreu mais de 10 bilhões de quilômetros.
A sonda BepiColombo recebeu esse nome em homenagem ao engenheiro e matemático italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, que estudou a peculiar rotação de Mercúrio e propôs trajetórias que possibilitaram os primeiros sobrevoos da Nasa ao planeta em 1974.
A Terra está cerca de 10 vezes mais perto de Mercúrio do que de Júpiter, mas a sonda BepiColombo demorou mais tempo para chegar ao pequeno planeta do que missões anteriores, como a Galileo e a Juno, que se dirigiram ao maior planeta do nosso sistema solar exterior.
“Você pode ir mais rápido para Mercúrio se seguir uma rota direta”, disse Frank Budnik, gerente de dinâmica de voo da missão BepiColombo na ESA. “Mas o problema é que queremos inserir a espaçonave em uma órbita em relação a Mercúrio. É preciso levar a espaçonave à mesma velocidade de Mercúrio, e essa transferência exige muita energia.”
Uma combinação de propulsão elétrica e impulsos gravitacionais provenientes de um total de nove sobrevoos da Terra, Vênus e Mercúrio ajudou a sonda BepiColombo a atingir a velocidade correta em sua longa viagem.
O Módulo de Transferência de Mercúrio, que impulsionou a viagem de vários anos, separou-se do conjunto de duas sondas científicas da BepiColombo às 8h da manhã (horário do leste dos EUA) desta quinta-feira.
A ESA realizou uma transmissão ao vivo para compartilhar os principais momentos da tensa separação. A confirmação da separação chegou ao centro de controle da missão da ESA às 9h53 (horário do leste dos EUA), quando a agência recebeu um sinal da BepiColombo. A equipe da missão também confirmou que "a espaçonave está em boas condições e operando conforme o esperado".
A equipe de dinâmica de voo da missão informou que o Módulo de Transferência de Mercúrio permanecerá em órbita ao redor do Sol por um futuro previsível e não afetará Mercúrio.
Ignacio Tanco, chefe de Operações de Missão do Sistema Solar Interno na ESA, comparou a separação ao lançamento de uma nova espaçonave ao redor de um planeta diferente. Tudo correu conforme o planejado mas esse é apenas o começo de um processo complexo.
“Ao contrário de outras missões, a chegada da BepiColombo não significa um evento isolado”, disse Tanco. “Temos cerca de meio ano de operações intensas pela frente.”
Os desafios de se aventurar em direção ao Sol
Estabelecer uma órbita de observação ao redor de Mercúrio é ainda mais difícil do que a viagem para chegar lá.
A sonda Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e a Mercury Magnetospheric Orbiter (MIO) da JAXA serão capturadas pela gravidade de Mercúrio e entrarão em órbita ao redor do planeta em 21 de novembro.
Os dois orbitadores se separarão entre 9 e 10 de dezembro, com o Orbitador Planetário de Mercúrio entrando em sua posição orbital em 16 de dezembro e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio seguindo em 10 de março.
As operações científicas para ambos os orbitadores começarão oficialmente em abril.
“Será a primeira vez que uma missão lançará duas espaçonaves totalmente independentes e totalmente operacionais ao redor de um planeta diferente”, disse Tanco.
O MPO observará o próprio planeta, enquanto o MIO se concentrará no ambiente espacial ao redor de Mercúrio, disse Santa Martinez, gerente da missão BepiColombo na ESA.
Mercúrio está a cerca de 58 milhões de quilômetros (36 milhões de milhas) do Sol, em média, e completa uma órbita ao redor da nossa estrela a cada 88 dias, de acordo com a Nasa. Essa proximidade significa que as temperaturas da superfície do planeta podem chegar a cerca de 430 graus Celsius (800 graus Fahrenheit) durante o dia.
A proximidade de Mercúrio com o Sol torna seu planeta um desafio para a exploração e esse é o principal fator que torna a missão BepiColombo complexa. Apenas duas missões anteriores, a Mariner 10 da Nasa em 1974 e a MESSENGER em 2011, estiveram nas proximidades do planeta rochoso. Assim como a BepiColombo, a MESSENGER levou quase sete anos para chegar a Mercúrio.
“A própria espaçonave foi projetada para operar em condições extremamente adversas”, disse Tanco. “É essencialmente o mesmo que operar com um forno de pizza muito quente ligado bem nas suas costas.”
Ambas as naves orbitais estão equipadas com painéis solares para fornecer energia e correm o risco de superaquecer por estarem tão perto do Sol.
O MIO girará 15 vezes por minuto, enquanto o MPO posicionará seu conjunto de painéis solares em um ângulo quase perpendicular ao sol, para receber a quantidade exata de luz solar, evitando danos causados pela radiação solar.
Desvendando os mistérios de Mercúrio
Colocar duas espaçonaves em órbita ao redor de Mercúrio proporcionará perspectivas inéditas do planeta e abrirá um novo capítulo na compreensão do sistema solar pelos cientistas, disse Martinez.
As sondas orbitais ajudarão a mapear o planeta em alta resolução e a responder às perguntas que surgiram durante o levantamento detalhado de Mercúrio realizado pela MESSENGER.
Cada sonda orbital está equipada com uma série de instrumentos para explorar a estrutura e a composição de Mercúrio, incluindo crateras e evidências de antiga atividade vulcânica em sua superfície, bem como o campo magnético do planeta e sua exosfera, uma fina nuvem de gás que o envolve, disse Geraint Jones, cientista-chefe do projeto BepiColombo na ESA.
Um dos mistérios que os cientistas esperam desvendar são as chamadas cavidades detectadas em Mercúrio pelas sondas Mariner 10 e MESSENGER.
“Existem depressões na superfície que parecem indicar que ela está sendo corroída”, disse Jones. “É possível que possamos observar mudanças nessas regiões ao longo do tempo.”
Não foram encontradas cavidades em outros planetas do nosso sistema solar e, sem vento ou água para formar as milhares de depressões intrigantes, os cientistas querem saber que forças as esculpiram.
Os satélites também poderiam ajudar a desvendar a verdade por trás da densidade de Mercúrio, considerando seu pequeno tamanho.
Há cerca de 4,5 bilhões de anos, quando os planetas se formaram a partir dos detritos ao redor do Sol, "acredita-se que Mercúrio começou a se formar, criando um planeta de tamanho modesto, e então foi atingido por outro grande planetesimal, que arrancou sua crosta externa", disse Jones. "Isso significa que a densidade geral do material que restou era muito maior, e é por isso que ele tem a alta densidade que tem agora."
Segundo Jones, aprender mais sobre a superfície e o interior de Mercúrio pode confirmar a teoria ou fornecer novas respostas.
