Professora foi ao espaço com uma missão, mas nave explodiu com alunos vendo

Há 40 anos, o ônibus espacial Challenger da Nasa decolou com uma tripulação incomum. Além dos seis astronautas, a missão levava a bordo uma professora.

Christa McAuliffe, a primeira educadora selecionada para o novo Projeto Professor no Espaço, disse em uma coletiva de imprensa antes do voo que acreditava que a missão "abriria caminho para a ideia de que o espaço é para todos". Com o objetivo de inspirar os alunos a cultivarem a curiosidade científica, a tripulação planejava enviar e recuperar um experimento astronômico para estudar o Cometa Halley e até mesmo ministrar aulas em órbita durante sua missão de seis dias. Mas isso nunca aconteceu.

A espaçonave explodiu 73 segundos após o lançamento, em 28 de janeiro de 1986, vitimando o comandante Francis R. “Dick” Scobee, o piloto Michael J. Smith, os especialistas de missão Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka e Ronald E. McNair, e os especialistas de carga Gregory B. Jarvis e McAuliffe, enquanto professores e alunos assistiam à cena, vidrados em televisores em salas de aula por todos os Estados Unidos.

Mesmo após a tragédia, os familiares dos astronautas do Challenger quiseram dar continuidade a uma parte da missão de seus entes queridos.

A viúva de Scobee, Dra. June Scobee Rodgers, relembrou o momento de inspiração que teve ao estar sentada ao lado da então primeira-dama Nancy Reagan em um evento em memória da tripulação do Challenger no ano da tragédia.

Ela disse a Reagan que sabia que a Nasa continuaria lançando missões espaciais, mas questionou quem daria continuidade ao trabalho de educar e inspirar as crianças para que elas desenvolvessem interesse pelo espaço.

“Foi daí que surgiu a ideia”, disse Scobee Rodgers em um vídeo compartilhado pelo Challenger Center este mês para marcar o 40º aniversário da tragédia. “Podemos homenagear nossos entes queridos dando continuidade à missão deles e transformando-a em uma missão educacional?”

As famílias da tripulação do Challenger criaram o Challenger Center for Space Science Education em abril de 1986 e inauguraram o primeiro centro em Houston em 1988. Hoje, existem 32 centros em todo o país, projetados para proporcionar aos alunos experiências imersivas em ciência, tecnologia, engenharia e matemática, como missões espaciais simuladas. A organização sem fins lucrativos também oferece experiências virtuais e planos de aula gratuitos para salas de aula e estima ter alcançado mais de 7 milhões de alunos em todo o mundo.

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Para homenagear o 40º aniversário da perda do Challenger, o centro lançou sete planos de aula de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) inspirados pela tripulação e planejou diversos eventos para esta primavera.

Com a missão Artemis II da Nasa prestes a decolar em uma jornada ao redor da Lua já no próximo mês, e com empresas comerciais ampliando o acesso ao espaço, há muitas oportunidades para ingressar no setor espacial, afirmou Mike Kincaid, presidente e diretor executivo do Challenger Center. Preparar alunos, pais e educadores para compreender e navegar pela variedade de opções de carreira em STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) disponíveis é mais crucial do que nunca, acrescentou.

Um legado de educadores no espaço

McAuliffe começou como um estudante que sonhava com as estrelas.

Ela disse que sua experiência assistindo às missões Apollo anos antes a inspirou a se candidatar ao Projeto Professor no Espaço em 1984, escrevendo em sua inscrição: "Eu vi a Era Espacial nascer e gostaria de participar".

Embora o desastre do Challenger tenha posto fim ao programa "Professor no Espaço", educadores encontraram, nos anos seguintes, outros caminhos para chegar à órbita.

Barbara Morgan, professora do ensino fundamental que havia se capacitado como substituta de McAuliffe, continuou seu trabalho de divulgação científica, iniciativas de educação STEM e desenvolvimento curricular com a Nasa por vários anos após a tragédia. Ela ingressou na turma de astronautas em 1998 e voou para o espaço em 2007, auxiliando nos esforços para construir a Estação Espacial Internacional.

Em 2004, a Nasa criou uma nova iniciativa chamada Projeto Astronauta Educador, selecionando vários professores para receberem treinamento completo como astronautas.

Entre os selecionados estava Dottie Metcalf-Lindenburger.

Filha de dois professores, ela cursou geologia na faculdade e foi contratada pelo Corpo da Paz para ensinar inglês no Cazaquistão. Mas, pouco antes de partir para sua missão de dois anos, a instabilidade na região cancelou seus planos. Metcalf-Lindenburger então se dedicou ao ensino, com foco em ciências da Terra e astronomia, incluindo uma pequena unidade sobre voos espaciais tripulados.

Durante uma aula, um aluno perguntou como os astronautas usam o banheiro no espaço, o que levou Metcalf-Lindenburger a buscar a resposta. Ao pesquisar no site da Nasa, ela viu que a agência estava procurando professores para a turma de astronautas de 2004.

“Quando criança, eu tinha o sonho de ser astronauta e uma verdadeira paixão pelo espaço, e de repente surgiu essa oportunidade de voar porque sou professora de ciências”, disse ela. “Fico muito feliz que o aluno tenha demonstrado curiosidade.”

A Nasa escolheu Metcalf-Lindenburger, Joseph Acaba e Richard “Ricky” Arnold para serem astronautas-educadores.

A bordo da Estação Espacial Internacional em 2018, Acaba e Arnold ajudaram a dar vida à variedade de aulas de ciências que McAuliffe pretendia filmar do espaço.

Metcalf-Lindenburger concluiu sua missão no ônibus espacial à ISS em 2010, antes de comandar a Operação de Missão em Ambiente Extremo da Nasa no Habitat de Recifes Aquarius, na costa da Flórida, em 2012. Ela se aposentou do corpo de astronautas em 2014, mas não havia terminado com a educação espacial.

Após visitar uma das unidades do Challenger Center em Colorado Springs, onde viu dezenas de alunos trabalhando juntos para resolver problemas e alcançar o sucesso em uma missão simulada, Metcalf-Lindenburger ingressou no conselho administrativo do centro.

Os experimentos e simulações nos Centros Challenger, assim como seus recursos online, são projetados para fomentar a confiança no conhecimento STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática), aprimorar as habilidades de colaboração em equipe e ensinar as crianças a lidar com desafios inesperados.

“Como professora, você pode ter um ou dois alunos que simplesmente param de se importar”, disse Metcalf-Lindenburger. “Eles param de fazer as tarefas e você está sempre tentando incentivá-los. Não houve um único aluno que não estivesse totalmente envolvido nessa atividade.”

Sonhando com as estrelas

O engenheiro da Nasa, Kenneth F. Harris II, foi um daqueles jovens fascinados pela experiência no Challenger Center.

“O Challenger me permitiu ver que tipo de habilidades você realmente precisa ter para estar nesse meio”, disse Harris, que faz parte do Conselho de Administração do Challenger Center. Ele descreveu sua visita escolar ao centro como uma lembrança marcante.

O pai de Harris era engenheiro no Centro de Voos Espaciais Goddard da Nasa em Greenbelt, Maryland, e ele costumava passar um tempo no escritório do pai depois da escola.

Ele lembrou-se de ter visto uma foto chamada "Pilares da Criação", tirada pelo Telescópio Espacial Hubble, e isso despertou nele uma paixão por descobrir os segredos do universo.

Na adolescência, Harris começou a estagiar na Nasa. Uma foto tirada quando Harris tinha apenas 17 anos o mostra usando seu anel de formatura do ensino médio enquanto trabalhava em uma placa de circuito — uma que eventualmente voaria no Telescópio Espacial James Webb.

Na casa dos 20 anos, Harris atuou como engenheiro-chefe adjunto de integração do Telescópio Webb, liderando uma equipe para conectar a principal carga útil eletrônica do observatório. A trajetória se completou quando ele pôde mostrar aos seus filhos a nova versão dos Pilares da Criação do Telescópio Webb.

"Espero que, de alguma forma, isso desperte neles a curiosidade para explorar além do ponto em que estamos agora", disse Harris.

Atualmente, he trabalha como engenheiro de projetos sênior na The Aerospace Corporation e continua contribuindo para missões da Nasa. Quando conversa com estudantes, Harris compartilha sua experiência sincera — como precisou refazer matérias de matemática no ensino médio e quase desistiu do curso de engenharia na faculdade porque os conceitos eram difíceis. Superar esses desafios e se conectar com outras pessoas ao longo do caminho o ajudou a chegar onde está hoje, disse Harris.

“Uma coisa que sempre digo aos alunos é que nenhum de nós constrói um satélite ou vai ao espaço sozinho”, disse Harris. “Essa jornada de descoberta é uma experiência colaborativa.”

Ao entrar em contato com ex-alunos que participaram do Challenger Center e seguiram carreiras em STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática), ele os incentiva a também dedicarem um pouco do seu tempo à próxima geração, compartilhando suas próprias histórias. Por meio dessas conexões, algo que nasceu de um acidente trágico se tornou uma celebração do que a tripulação do Challenger representava, acrescentou Harris.

“O desastre do Challenger deveria ser visto como uma tragédia, mas se transformou em algo que melhorou a vida das pessoas”, disse Harris. “Sou muito grato pelo que Scobee Rodgers e as demais famílias nos proporcionaram.”