'Tubarão-fantasma' e 'bola da morte': mais de mil espécies novas detectadas
Cientistas fizeram um esforço global no último ano para mapear a vida marinha nos oceanos até então desconhecida
Nas profundezas do oceano, existe um verme que vive dentro de um "castelo de vidro", um misterioso "tubarão fantasma" e uma esponja carnívora em forma de "bola da morte".
Essas são apenas três das 1.121 espécies "anteriormente desconhecidas" descobertas nos oceanos do mundo no último ano, conforme anunciado na terça-feira (19) pelo Ocean Census, um esforço global para mapear a vida marinha que envolve mais de 1.000 pesquisadores em 85 países.
Isso representa um aumento de 54% nas identificações anuais, de acordo com a organização, que existe há três anos e é liderada pela Fundação Nippon do Japão e pela Nekton, um instituto britânico de exploração oceânica.
O oceano é um dos ecossistemas menos conhecidos do planeta, especialmente as profundezas marinhas. Antes, acreditava-se que pouca vida pudesse prosperar em seus ambientes extremos, mas, nos últimos anos, os cientistas descobriram ecossistemas repletos de espécies incomuns – e, às vezes, totalmente bizarras.
A vida subaquática enfrenta imensos desafios devido às mudanças climáticas, com o aquecimento dos oceanos, e às atividades humanas, incluindo a poluição proveniente da indústria e da agricultura. A busca por minerais no oceano, que parece estar cada vez mais próxima da realidade , representa outro enorme risco.
“Com muitas espécies em risco de desaparecer antes mesmo de serem documentadas, estamos numa corrida contra o tempo para compreender e proteger a vida marinha”, disse Michelle Taylor, chefe de ciência do Ocean Census.
Ao longo do último ano, cientistas do Ocean Census realizaram 13 expedições a alguns dos oceanos menos explorados do mundo.
Ao largo da costa do Japão, a cerca de 2.600 pés abaixo da superfície do oceano , descobriram uma nova espécie de verme poliqueta cerdoso vivendo dentro de uma esponja de vidro, que possui um esqueleto translúcido em forma de malha – conhecido como castelo de vidro – feito de sílica, o principal componente do vidro.
A esponja e o verme têm uma relação simbiótica , o que significa que se beneficiam mutuamente. O verme é protegido ao fazer da "casinha de vidro" seu lar, uma estrutura estável e rica em nutrientes, e, em troca, remove detritos potencialmente nocivos da superfície da esponja.
Na Austrália, cientistas encontraram uma espécie de quimera "tubarão-fantasma" a profundidades de cerca de 823 metros. Esses peixes são parentes distantes de tubarões e raias, tendo divergido dessas espécies há quase 400 milhões de anos.
Em Timor-Leste, cientistas encontraram uma espécie de lagarta-fita com cerca de 2,5 cm de comprimento e listras laranja brilhantes, símbolo de suas potentes defesas químicas. As toxinas produzidas por essas lagartas têm sido investigadas como potenciais tratamentos para Alzheimer e esquizofrenia.
Na Fossa Norte das Ilhas Sandwich do Sul, um conjunto de ilhas desabitadas no Oceano Atlântico Sul, cientistas encontraram uma esponja carnívora do tipo "bola da morte" a profundidades de quase 3.658 metros (12.000 pés).
Essa espécie é coberta por ganchos microscópicos semelhantes a velcro que prendem crustáceos que flutuam nas correntes oceânicas. A esponja então os envolve e os ingere.
Pode levar tempo para descobrir se todas as espécies são completamente novas para a ciência. Normalmente, leva-se em média 13,5 anos entre a descoberta de uma espécie e sua descrição formal na literatura científica, afirmou o Ocean Census em um comunicado à imprensa.
Para acelerar o processo, o Ocean Census está reconhecendo o status de "descoberto" como um status científico que pode ser imediatamente registrado em seu banco de dados de espécies marinhas. Assim que um especialista valida uma descoberta, ele pode registrá-la em uma plataforma de acesso aberto, explicou um porta-voz do Ocean Census, acrescentando: "isso torna a espécie imediatamente visível para a comunidade científica e para os formuladores de políticas".
Tammy Horton, cientista pesquisadora do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, afirmou que, às vezes, uma espécie considerada nova para a ciência acaba não sendo após um exame detalhado. "Não creio, porém, que isso aconteça com muita frequência", disse ela.
O processo de descrição formal é importante. Ele “realiza o trabalho concreto para confirmar a novidade e fornece o 'passaporte' para essa nova espécie – seu registro oficial”, disse ela à CNN. “Sem isso, o nome formalmente reconhecido, a espécie efetivamente não existe para a ciência e, portanto, também para as políticas públicas – espécies sem nome não podem ser protegidas.”
“O importante é que os cientistas continuam, todos os anos, a fazer inúmeras descobertas interessantes de espécies novas para a ciência em todo o oceano global, em todas as profundidades”, acrescentou ela.
A Ocean Census espera que as descobertas catalisem ações para proteger a vida marinha – que tem enorme valor ecológico, científico e econômico – e pede mais investimentos em esforços para descobrir novas espécies.
“Gastamos bilhões procurando vida em Marte ou explorando o lado oculto da Lua”, disse Oliver Steeds, diretor do Ocean Census. “Descobrir a maior parte da vida em nosso próprio planeta – em nosso próprio oceano – custa uma fração disso. A questão não é se podemos arcar com isso, mas sim se podemos nos dar ao luxo de não fazê-lo.”
