Votação abre caminho para lançamento de quatro astronautas em missão à Lua

A NASA concluiu uma avaliação de risco crucial para sua próxima missão de sobrevoo lunar e, durante uma coletiva de imprensa na última quinta-feira (12), a agência revelou uma nova data de lançamento prevista e discutiu como os responsáveis ​​avaliaram os perigos que a tripulação de quatro pessoas enfrentará.

A agência agora pretende lançar uma missão histórica, chamada Artemis II, em 1º de abril, às 18h24 (horário do leste dos Estados Unidos). Em caso de atraso, há seis janelas adicionais para o lançamento no próximo mês, nos dias 2, 3, 4, 5, 6 e 30 de abril.

A avaliação — conhecida como Revisão de Prontidão de Voo — ocorreu ao longo de dois dias nesta semana e é uma etapa crucial para o lançamento, na qual os gerentes da missão se reúnem para determinar se o foguete, a espaçonave e os sistemas terrestres estão prontos para o lançamento.

No entanto, John Honeycutt, presidente da Equipe de Gerenciamento da Missão Artemis II, não compartilhou uma estimativa de risco quantitativa específica para este foguete e espaçonave.

Números que caracterizam a probabilidade de "Perda da Missão" ou "Perda da Tripulação" são dois dados que a agência compartilhou com o público na era do Ônibus Espacial, e análises semelhantes foram oferecidas para muitas missões desde então. Antes de um voo de teste não tripulado chamado Artemis I, em 2022, a NASA avaliou que havia uma chance de 1 em 125 de que a espaçonave Orion — o mesmo tipo de veículo que transportará a tripulação da Artemis II — fosse perdida.

"Sei que buscamos avaliações numéricas de Perda da Missão e Perda da Tripulação, mas não tenho certeza se entendemos o que elas significam na realidade", disse Honeycutt, explicando que tais números geralmente envolvem estimativas.

Honeycutt observou que, como a Artemis II marcará apenas o segundo voo do foguete SLS (Space Launch System) da NASA, não há muitos dados disponíveis para calcular esse número para este voo.

“Provavelmente não temos uma chance de 1 em 50 de que a missão ocorra exatamente como planejamos, mas também não temos uma chance em duas como tínhamos no primeiro voo”, disse Honeycutt sobre o foguete SLS, que impulsiona a cápsula Orion para a órbita. “Acho que estamos sendo muito cautelosos para não divulgar números probabilísticos para esta missão".

“Eu não daria um número exato”, acrescentou Lori Glaze, administradora associada interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA.

“Uma quantidade incrível de trabalho foi investida na preparação deste voo de teste por milhares de pessoas em nossa equipe integrada”, acrescentou Glaze.

“Tivemos discussões extremamente detalhadas — muito abertas e transparentes”, disse ela. “Conversamos bastante sobre nossa postura de risco e como estamos mitigando esses riscos.”

Glaze observou que os quatro tripulantes da Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, da NASA, e o astronauta da Agência Espacial Canadense, Jeremy Hansen — participaram da FRR (Revisão de Risco de Falhas, na sigla em inglês) virtualmente, de sua base em Houston, Texas.

“A participação deles nesta revisão reforçou a importância de termos discussões abertas e honestas”, disse Glaze.

Sem objeções

Glaze afirmou que os astronautas assistiram à transmissão para obter informações sobre como os gerentes da missão avaliaram o escudo térmico da espaçonave Orion. O escudo térmico é um componente crucial projetado para proteger a tripulação durante a reentrada da cápsula na atmosfera terrestre, após o retorno da viagem de 10 dias ao redor da Lua.

Como a CNN noticiou anteriormente, a NASA passou mais de um ano tentando entender por que o escudo térmico da Orion não teve o desempenho esperado durante o voo de teste Artemis I, em 2022, retornando à Terra com marcas e rachaduras no material. A Artemis II está voando com um escudo térmico semelhante, mas a agência afirmou que planeja mitigar os riscos alterando a trajetória de retorno da cápsula Orion — uma avaliação que alguns críticos consideram inadequada.

Glaze afirmou, no entanto, que a NASA tem consenso interno de que o escudo térmico é seguro e que a Artemis II está pronta para voar.

"Acho que todos concordamos que temos um bom escudo térmico", disse ela. Os astronautas "estavam atentos para garantir que tudo estivesse realmente bem definido", incluindo detalhes sobre como o grupo se manterá em contato com os controladores da missão em solo durante a reentrada.

Historicamente, algumas reuniões de revisão de prontidão de voo têm sido controversas. Durante a era do Ônibus Espacial, por exemplo, os eventos podiam envolver discussões acaloradas entre especialistas.

“Uma boa Revisão de Voo para o ônibus espacial podia durar dois dias ou mais, com longas apresentações, perguntas instigantes, debates às vezes acalorados e, finalmente, uma resolução: voar ou suspender as operações e fazer os reparos necessários”, lembrou certa vez Wayne Hale, ex-gerente do Programa do Ônibus Espacial da NASA e diretor de voo.

Um porta-voz da NASA disse que a revisão desta semana durou o dia todo na quarta-feira e terminou na tarde de quinta-feira, antes do briefing das 15h (horário do leste dos EUA).

“Dedicamos um tempo para que todos pudessem se manifestar e compartilhar quaisquer preocupações divergentes, e não houve nenhuma”, disse Honeycutt.

Questões técnicas

Ainda assim, os gestores da missão Artemis II tinham muitas questões técnicas para discutir.

Na preparação para a reunião, o foguete SLS enfrentou uma série de contratempos. Entre eles, problemas com hidrogênio líquido — um propelente super-resfriado notório por vazar — que estava vazando do foguete em taxas acima do aceitável durante um teste inicial de abastecimento. O hidrogênio é altamente energético e fácil de inflamar, representando risco de explosão caso haja acúmulo excessivo em uma área.

Quando a NASA parecia ter resolvido o problema do vazamento de combustível, a agência se deparou com um novo problema no final de fevereiro: o hélio não estava fluindo corretamente para a parte superior do foguete. O hélio é crucial, pois é usado para limpar as linhas de propelente e ajudar a pressurizar os tanques de combustível.

Esse problema inviabilizou as possíveis datas de lançamento em março e levou a NASA a retirar o foguete da plataforma de lançamento para manutenção. De fato, a espaçonave ainda está no Edifício de Montagem de Veículos da NASA, que fica a cerca de 6,5 quilômetros da plataforma de lançamento.

A agência espacial agora planeja retornar o foguete SLS ao seu local de lançamento no dia 19 de março. A viagem é um processo lento que leva de 10 a 12 horas para ser concluído.

Além disso, a trajetória inicial do foguete até a plataforma de lançamento pode ter sido responsável por alguns dos vazamentos de hidrogênio, conforme revelado anteriormente por Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, em uma coletiva de imprensa no dia 3 de fevereiro.

Ainda não está claro se esses problemas com o hidrogênio podem ressurgir quando o SLS retornar à posição de lançamento.

A agência espacial confirmou na quinta-feira, no entanto, que conseguiu resolver o problema do fluxo de hélio consertando uma vedação obstruída em um cabo que conecta o foguete aos sistemas terrestres próximos.

A NASA afirmou que optou por não realizar outro ensaio geral com combustível — um teste no qual os controladores de lançamento abastecem o foguete com combustível e realizam um teste completo de funcionamento em preparação para o lançamento.

O último ensaio geral com combustível líquido, no final de fevereiro, foi bem-sucedido. Mas terminou pouco antes da NASA identificar o problema com o fluxo de hélio.

Glaze afirmou que um dos motivos para não realizar outro ensaio geral com combustível líquido é preservar os tanques de combustível: cada vez que a NASA os abastece com propelente, “isso reduz um pouco a vida útil desses tanques”.

Ela acrescentou: “Não queremos perder nenhum dia da nossa janela de lançamento de abril para um ensaio geral com combustível líquido”.