Dois cães soviéticos retornaram de uma missão espacial e deram início aos estudos dos efeitos das viagens espaciais
Belka e Strelka completaram 17 órbitas ao redor da Terra em agosto de 1960, cerca de oito meses antes do histórico voo de Yuri Gagarin
Antes de Yuri Gagarin se tornar o primeiro ser humano a viajar ao espaço, duas cadelas já haviam enfrentado uma jornada decisiva para a exploração espacial. Belka e Strelka foram lançadas pela União Soviética em 19 de agosto de 1960 e passaram cerca de 24 horas fora da Terra antes de retornarem vivas.
A bordo da Korabl-Sputnik 2, também conhecida como Sputnik 5, elas completaram 17 órbitas ao redor do planeta. A missão ocorreu em um momento em que soviéticos e norte-americanos disputavam avanços na corrida espacial e ainda buscavam respostas para um desafio fundamental de levar seres vivos à órbita e trazê-los de volta em segurança.
Além das duas cadelas, a espaçonave transportava outros organismos, entre eles um coelho, ratos, camundongos, moscas-das-frutas e plantas. A viagem fazia parte dos testes soviéticos que antecederam as primeiras missões espaciais tripuladas.
O que aconteceu com Belka e Strelka durante a viagem?
Belka e Strelka não foram os primeiros animais enviados ao espaço. Em 1957, Laika havia se tornado o primeiro animal a orbitar a Terra, a bordo do Sputnik 2, mas não sobreviveu à missão. O feito de Belka e Strelka, três anos depois, teve um desfecho diferente onde as duas completaram a viagem orbital e retornaram vivas.
Durante o voo, Belka apresentou sinais de agitação, latiu e vomitou na quarta órbita, Strelka, por sua vez, não apresentou a mesma reação. O episódio chamou a atenção dos responsáveis pelo programa e foi considerado nas avaliações que antecederam as primeiras missões tripuladas.
Após cerca de 24 horas e 17 voltas ao redor da Terra, Belka e Strelka retornaram em segurança em 20 de agosto de 1960. As cadelas viajavam em um compartimento pressurizado e ejetável equipado com suporte à vida, parte dos sistemas desenvolvidos e testados para as futuras viagens humanas.
A história de Strelka ainda ganhou um capítulo curioso após a missão. Ela teve filhotes e um deles, chamado Pushinka, foi presenteado pelo líder soviético Nikita Khrushchev à família do então presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy.
Como a missão ajudou a preparar os primeiros voos humanos?
A viagem das duas cadelas fazia parte de uma sequência de testes soviéticos para aperfeiçoar a espaçonave Vostok e avaliar sistemas necessários para levar seres humanos ao espaço e trazê-los de volta.
Os testes continuaram nos meses seguintes. Em março de 1961, novas missões com cães e manequins instrumentados avaliaram a estrutura e os sistemas da Vostok antes da etapa tripulada do programa.
Poucas semanas depois, em 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin decolou a bordo da Vostok 1 e se tornou o primeiro ser humano a viajar ao espaço e orbitar a Terra.
O feito ocorreu menos de oito meses depois do voo de Belka e Strelka. A experiência das duas cadelas integrou, assim, uma série de missões que ajudou a testar os sistemas e procedimentos necessários para uma nova etapa da exploração espacial.