Peixe pode viver mais de 400 anos e atravessar séculos: como o esturjão dos Grandes Lagos consegue viver tanto?

Um peixe que pode ter atravessado séculos nadando pelas mesmas águas parece algo saído de uma história de ficção. Mas uma nova pesquisa indica que isso pode estar mais perto da realidade do que se imaginava. O esturjão-de-lago, encontrado nos Grandes Lagos, na fronteira entre Estados Unidos e Canadá, pode viver muito mais tempo do que as estimativas anteriores sugeriam.

Publicado em 2026 no Journal of Fish Biology, o estudo analisou informações reunidas durante 44 anos e concluiu que a espécie pode alcançar idades de vários séculos. Nas projeções feitas pelos pesquisadores, exemplares de grande porte chegaram a idades estimadas de 427 anos para fêmeas e 279 anos para machos.

O resultado chama atenção porque o esturjão-de-lago não é um animal recém-descoberto nem uma espécie restrita ao mar. Trata-se de um peixe de água doce conhecido por seu tamanho, crescimento lento e longa vida, mas que agora pode estar entre os vertebrados mais longevos já registrados.

Como descobriram que o peixe pode ser tão velho?

Não foi possível simplesmente capturar um peixe e determinar que ele tinha quatro séculos. Entre 1980 e 2024, pesquisadores acompanharam esturjões de cinco populações dos Grandes Lagos, capturando, medindo e marcando os animais antes de devolvê-los à água. Quando um deles era encontrado novamente anos depois, seu tamanho podia ser comparado aos registros anteriores.

Com milhares de registros, a equipe conseguiu observar como os esturjões crescem ao longo da vida. Como esse ritmo diminui com a idade, as informações ajudaram a estimar quantos anos os peixes poderiam ter. A estratégia também evitou uma limitação das técnicas tradicionais, que analisam marcas de crescimento em estruturas ósseas e podem subestimar a idade de animais muito velhos.

Nas cinco populações, as estimativas variaram conforme o tamanho e o sexo dos animais. Para uma fêmea de 180 centímetros, por exemplo, a idade projetada chegou a 427 anos em uma das populações. O número é uma estimativa de longevidade, e não a comprovação de que um peixe específico tenha sido acompanhado durante toda a vida.

Por que o esturjão consegue viver por tanto tempo?

O esturjão-de-lago cresce lentamente, demora anos para atingir a maturidade e pode permanecer por longos períodos na fase adulta. Esse ritmo ajuda a explicar sua longevidade e também faz com que a recuperação das populações seja mais demorada quando animais adultos são perdidos. Por isso, entender quanto tempo a espécie pode viver é importante para acompanhar sua conservação.

A pesquisa também mostra o valor de manter registros por décadas. O acompanhamento iniciado há mais de 40 anos permitiu comparar o crescimento dos mesmos animais em diferentes momentos e chegar a estimativas que seriam difíceis de obter em estudos de curta duração.

Os dados ajudam a dimensionar o tempo de vida desses animais. Um esturjão pode permanecer no mesmo ambiente por gerações humanas, enquanto as paisagens ao redor mudam. Para os pesquisadores, acompanhar esses peixes por longos períodos também permite entender melhor como populações tão longevas respondem às transformações nos Grandes Lagos.