Intel usa tecnologia de empresa alvo de sanção ligada à China, dizem fontes

A fabricante de chips Intel testou, este ano, tecnologias de produção de chips de uma empresa com raízes na China e com duas unidades no exterior que foram alvo de sanções dos Estados Unidos, segundo duas fontes com conhecimento do assunto.

A Intel, que resistiu aos pedidos de renúncia de seu CEO feitos pelo presidente Donald Trump em agosto devido às suas supostas relações com a China, teria obtido as ferramentas da ACM Research, uma fabricante de equipamentos para produção de chips com sede em Fremont, na Califórnia.

Duas unidades da ACM, com sede em Xangai e na Coreia do Sul, estavam entre as diversas empresas proibidas no ano passado de receber tecnologia norte-americana sob a alegação de que apoiaram os esforços do governo chinês para utilizar tecnologia comercial para fins militares e para a fabricação de chips avançados ou ferramentas para produção de chips. A ACM nega as acusações.

As duas ferramentas de corrosão úmida, usadas para remover material das pastilhas de silício que são transformadas em semicondutores, foram testadas para possível uso no processo mais avançado de fabricação de chips da Intel, conhecido como 14A. O lançamento inicial desse processo está previsto para 2027.

A Reuters não conseguiu determinar se a Intel havia decidido adicionar as ferramentas ao processo avançado de fabricação de chips e não possui evidências de que a empresa tenha violado quaisquer regulamentações dos EUA. A Intel se recusou a comentar se havia testado as ferramentas da ACM este ano para o padrão 14A, mas afirmou em um comunicado à Reuters que as ferramentas da ACM "não são usadas em nosso processo de produção de semicondutores e cumprimos todas as leis e regulamentações aplicáveis ​​dos EUA".

A ACM afirmou que não poderia comentar sobre "contratos específicos com clientes", mas confirmou que "a equipe da ACMR nos EUA vendeu e entregou diversas ferramentas de operações na Ásia para clientes nacionais". A empresa também informou ter divulgado o envio de três ferramentas para um "grande fabricante de semicondutores com sede nos EUA", que estão sendo testadas e algumas já atenderam aos padrões de desempenho.

Mas o fato de a Intel, que agora tem participação do governo dos EUA, considerar adicionar ferramentas fabricadas por uma empresa com unidades sancionadas à sua linha de produção mais avançada levanta importantes preocupações de segurança nacional, alegaram críticos da China. Eles destacaram a possível transferência do conhecimento tecnológico sensível da Intel para a China, a eventual substituição de fornecedores ocidentais de ferramentas confiáveis ​​por empresas ligadas à China e até mesmo o potencial para esforços de sabotagem por parte de Pequim.

Diante da imposição de controles de exportação sobre minerais de terras raras por Pequim, o presidente dos EUA, Donald Trump, recuou da maioria das políticas linha-dura sobre exportações de chips para a China e, na segunda-feira (8), deu sinal verde para a Nvidia vender os seus segundos chips de IA mais avançados na China.

Mas, à medida que fabricantes de ferramentas chinesas começam a entrar no mercado global, cresce a preocupação entre legisladores de ambos os partidos, que, no início deste mês, reapresentaram um projeto de lei para impedir que fabricantes de chips que receberam bilhões em subsídios do governo dos EUA usem equipamentos chineses como parte de seus planos de expansão apoiados pelo governo.

Os testes de ferramentas ACM da Intel "evidenciam lacunas gritantes nas políticas de proteção tecnológica dos EUA e não devem ser permitidos", disse Chris McGuire, ex-funcionário do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca durante o governo do presidente Joe Biden e membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, em resposta à Reuters.

"As ferramentas chinesas poderiam ser facilmente manipuladas remotamente ou fisicamente por Pequim para degradar ou mesmo interromper a produção de chips dos EUA. E as empresas americanas não deveriam participar de nenhum processo que ajude a China a aprimorar suas ferramentas de fabricação de chips, que são a base de todo o desenvolvimento de tecnologia avançada", acrescentou.

A ACM afirmou que não representa uma ameaça à segurança nacional, observando que as operações nos EUA são "bifurcadas e isoladas" da unidade sancionada em Xangai, e que os clientes americanos recebem suporte direto da equipe dos EUA, com fortes salvaguardas para proteger os segredos comerciais dos clientes.

A embaixada chinesa em Washington não abordou as preocupações específicas citadas pelos críticos da China, mas declarou que "o comércio normal e a cooperação econômica entre empresas não devem ser politizados e que incentivam certos indivíduos nos EUA a abandonar preconceitos ideológicos e parar de generalizar o conceito de segurança nacional".

Laços da ACM com a China

A ACM Research foi fundada em 1998 por David Wang, que ainda atua como CEO e detém mais de 57% das ações com direito a voto da empresa. O site da ACM em chinês lista Wang como cidadão americano com residência permanente na China.

A ACM também vende equipamentos para a fabricante chinesa de chips YMTC, que está sob sanções, bem como para a CXMT, também da China, que foi citada pelo Departamento de Defesa como uma empresa apoiada pelos militares chineses. A SMIC, outra cliente da ACM alvo de sanções dos EUA por supostos laços com o complexo industrial militar chinês, representa 14% das vendas da ACM, segundo a empresa.

Embora a sede da empresa seja na Califórnia, a maior parte de sua pesquisa e desenvolvimento ocorre na China, onde a ACM estabeleceu o centro de P&D em Xangai em 2006, de acordo com uma apresentação para investidores de maio de 2025. "A ACM agora possui operações completas de P&D, engenharia e fabricação em instalações no Parque de Alta Tecnologia de Zhangjiang, em Xangai, na China", afirma o site da ACM.

Centro na "Floresta do Silício" do Oregon

Em novembro de 2023, a ACM anunciou a inauguração de uma nova instalação em Hillsboro, em Oregon – uma área apelidada de Floresta do Silício do estado – "estrategicamente localizada perto de clientes e parceiros importantes" para servir como o novo centro de vendas e serviços da empresa.

O prédio fica a cerca de 1,6 km da principal fábrica de P&D e de produção inicial de chips da Intel, e não há outras fábricas de chips de ponta no estado.

Um relatório de janeiro do fundo de hedge americano Kerrisdale Capital afirmou que a instalação tinha como objetivo apoiar o relacionamento da ACM com a Intel, observando que a ACM qualificou uma nova ferramenta lá no final de 2023 e entregou ferramentas adicionais em meados de 2024.

A ACM "lançou as bases para a expansão fora da China por meio de parcerias estratégicas com líderes globais como a Intel", que podem render frutos em 2026, afirmou Kerrisdale em um relatório complementar divulgado no mês passado.

A Intel não respondeu a um pedido de comentário sobre o relatório. A ACM afirmou não ser uma fornecedora significativa de equipamentos para nenhuma grande fabricante de chips dos EUA.

Participação da China no mercado global

A ACM ainda é uma pequena participante no cenário global, ocupando a 24ª posição no mercado global de equipamentos para semicondutores, com uma participação de 8% no segmento de ferramentas de limpeza, de acordo com a Gartner Research.

Mas Pequim vem se esforçando, pelo menos desde 2015, para construir uma indústria nacional de fabricação de semicondutores competitiva, muito antes de Washington começar a restringir o acesso da China às ferramentas americanas, afirmou o Comitê Seleto da Câmara sobre a China em um relatório de outubro, citando ganhos na participação do mercado global para os fabricantes de ferramentas chineses.

O comitê "chegou a analisar com preocupação relatos de que a ACM Research vendeu (equipamentos de fabricação de semicondutores) para um fabricante de semicondutores com operações nos EUA, que também certificou formalmente as ferramentas da ACM Research para uso em sua linha de produção", acrescenta o relatório, sem fornecer mais detalhes.

As ferramentas da ACM e de seus concorrentes chineses são de 20% a 30% mais baratas do que as fabricadas por rivais como a Applied Materials e a Lam, de acordo com Dan Hutcheson, vice-presidente da TechInsights Inc., o que cria uma pressão para a redução de preços sobre os concorrentes mais consolidados.