IA pode transformar o mundo — ou desencadear uma recessão

A inteligência artificial é uma tecnologia revolucionária que já está transformando a forma como o mundo vive e trabalha.

No entanto, a IA também pode alimentar um colapso de mercado, uma recessão — ou ambos.

O momento é tudo. O dinheiro está fluindo para a IA tão rapidamente que ultrapassa a capacidade de gerar lucro.

Esse desequilíbrio insustentável precisa se corrigir, de uma forma ou de outra. O recente colapso de um fundo de hedge extremamente bem-sucedido com foco em IA demonstra os riscos e as recompensas do boom da IA.

Esses riscos são amplificados pelo custo incrivelmente elevado de construir a revolução da IA, em que empresas correm para comprar chips de ponta e construir data centers do tamanho de dezenas de campos de futebol.

"Acredito absolutamente que a tecnologia é transformadora. Mas isso não significa que você não passará por uma exuberância irracional em algum momento", disse Max Gokhman, chefe de soluções em IA e ativos digitais da gestora de investimentos Franklin Templeton, à CNN.

O momento é crucial para determinar se o boom da IA se sustenta — ou se termina em lágrimas como bolhas de ativos do passado.

As enormes quantias de dinheiro gastas para desenvolver a IA trarão retornos reais antes que a paciência de Wall Street se esgote?

Arranjo de financiamento de US$ 500 bilhões

Por ora, os grandes nomes das finanças ainda estão mergulhando de cabeça na IA.

A Nvidia, a superestrela de infraestrutura de IA avaliada em US$ 5 trilhões, acaba de arranjar US$ 500 bilhões em financiamento da Apollo, BlackRock, Goldman Sachs e outras firmas de Wall Street para bancar pedidos de clientes por seus chips de ponta.

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, chegou a argumentar que o processamento de IA — o hardware e o software que sustentam os modelos de IA — está se transformando em uma "classe investível".

É um sinal de que muitos em Wall Street ainda acreditam em um futuro impulsionado pela IA. Investir na tecnologia tem sido complicado por seus rápidos desenvolvimentos; uma guerra de preços emergente entre modelos de IA abertos e fechados; e muitos gargalos na cadeia de suprimentos — desde o acesso a chips e a oposição local a data centers até as enormes necessidades energéticas da expansão.

"Vai terminar mal"

O negócio extraordinário da Nvidia é um lembrete de uma característica inovadora, e indiscutivelmente perigosa, do boom da IA: o financiamento circular.

No financiamento circular, uma empresa paga dinheiro a outra (na forma de empréstimo, investimento, arrendamento ou outro suporte financeiro) em troca de essa segunda empresa comprar os produtos da primeira.

É uma daquelas coisas que funciona — até deixar de funcionar.

Em períodos de expansão, esses arranjos podem criar um círculo virtuoso. Mas também podem alimentar bolhas especulativas ao criar a ilusão de crescimento rápido — e essas bolhas acabam estourando.

Isso traz más lembranças da bolha das empresas pontocom, quando algumas companhias de equipamentos de telecomunicações emprestavam dinheiro a clientes para comprar seus produtos.

"O financiamento circular vai terminar mal", disse Gokhman. "Você está vivendo não apenas de tempo emprestado, mas de tempo alavancado."

Mas Gokhman disse que ainda acredita no boom da IA e não acha que a alavancagem atingiu níveis alarmantes, pelo menos não ainda.

Fundo hedge focado em IA vai à falência

Como no final dos anos 1990, o boom da IA permitiu que alguns investidores fizessem fortunas, mesmo enquanto outros enfrentam desastres repentinos.

No final do mês passado, o Situational Awareness, um fundo hedge pouco conhecido focado em investimentos em IA, implodiu após apostas altamente alavancadas explodirem.

Gerido por um ex-funcionário da OpenAI, o Situational Awareness foi forçado a vender a maior parte de seu portfólio com um grande desconto para a Citadel. O fundo hedge de IA ainda acumula ganhos expressivos nos últimos dois anos — apenas não tanto quanto havia acumulado.

Significativamente, o Situational Awareness não enfrentou problemas por estar errado na direção de sua crença de que a IA é real.

O problema foi que essa tese foi descarrilada por uma perda temporária de momentum nas ações de IA — e esse descarrilamento foi amplificado pela alavancagem, que magnifica tanto os ganhos quanto as perdas.

O problema matemático da IA

Torsten Slok, economista-chefe da Apollo Global Management, alerta que a matemática no setor de IA ainda não fecha. Os lucros massivos no topo da cadeia alimentar da IA são impulsionados por investidores, não por clientes, disse ele.

"O capital pode preencher a lacuna por um tempo, mas não indefinidamente", escreveu Slok em um relatório na semana passada. "E aí reside o risco: o ROI aparecerá para os clientes finais da IA rápido o suficiente para sustentar os gastos que estão gerando essas margens upstream?"

Após analisar as margens de lucro no S&P 500, Slok não encontrou evidências de que a IA esteja aumentando a lucratividade dos setores de saúde, bens de consumo básico, energia ou imóveis.

No entanto, Jeetu Patel, presidente e diretor de produtos da Cisco, disse que é difícil equiparar a revolução da IA com a bolha das pontocom, porque a oferta foi construída antes da demanda no final dos anos 1990.

Patel, cuja empresa está construindo infraestrutura de suporte ao boom da IA, espera que os agentes de IA se tornem mainstream, permitindo que a demanda continue seu crescimento explosivo.

"A demanda existe (hoje), e a oferta está massivamente deficiente em energia, capacidade de data center, computação, memória e rede", disse Patel à CNN na Ai4, uma conferência do setor em Las Vegas, neste mês. "Estamos na infância mais, mais inicial."

A IA é a força dominante na economia

Os riscos são enormes — e não apenas para fundos de hedge pouco conhecidos que apostam em ações de IA. A economia dos EUA tornou-se mais dependente da IA e de seus enormes gastos.

Os ganhos impressionantes da Nvidia, Micron, Alphabet e outras ações de IA ajudaram a inflar o patrimônio líquido de milhões de americanos, elevando o valor de seus fundos de aposentadoria, planos de poupança universitária e contas de corretagem.

"Sem o boom da IA, provavelmente estaríamos em uma recessão", disse o economista David Rosenberg durante um episódio recente do podcast "Excess Returns".

E o momento certo é tudo em booms e recessões. Como o economista John Maynard Keynes disse de forma célebre: "O mercado pode permanecer irracional por mais tempo do que você pode permanecer solvente."

Considere o que aconteceu com Julian Robertson, o lendário investidor de fundos de hedge.

No final dos anos 1990, Robertson identificou corretamente a enorme bolha das pontocom. Mas suas apostas contra ações de tecnologia supervalorizadas fracassaram porque o Nasdaq continuou subindo cada vez mais.

Robertson acabou encerrando seu fundo de hedge Tiger Management em março de 2000 — exatamente quando a Nasdaq começava o que se tornaria um colapso histórico.

"Só porque você acha que as coisas estão superaquecidas não significa que é hora de sair", disse Gokhman, da Franklin Templeton. "Os melhores retornos ocorrem quando a festa está prestes a acabar."