Empresas de tech exploram Patagônia argentina em busca de mega data centers

A Patagônia argentina, com sua paisagem acidentada, está atraindo cada vez mais investidores em busca de locais para megacentros de dados, seduzidos pelas temperaturas amenas, energia renovável, gás de xisto e vastas extensões de terra desabitadas da região.

Enquanto gigantes da tecnologia, conhecidos como hiperescaladores, competem globalmente para construir fazendas de servidores e enfrentam obstáculos em meio a campanhas contra data centers, projetos em estágio inicial na Argentina estão se desenvolvendo sem muita atenção pública.

Como os argentinos ainda não foram impactados por grandes data centers, o país não enfrenta a mesma reação negativa contra as fazendas de servidores que nos EUA, onde críticos afirmam que elas sobrecarregam as redes elétricas locais, prejudicam o meio ambiente e aumentam as contas de luz. Os defensores argumentam que as instalações são essenciais para o boom da IA, geram receita tributária local significativa e podem ser tornadas mais sustentáveis.

A região da Patagônia situa-se no extremo sul da América do Sul, conhecida por seus picos montanhosos recortados, paisagens desérticas e geleiras imensas. Na província argentina de Neuquén, localizada na Patagônia, encontra-se a Pampa Energia, uma importante geradora de energia elétrica. A empresa está pressionando para que um data center seja construído próximo à usina termelétrica de Loma de la Lata. Ele consumiria até 500 megawatts de energia da região de Vaca Muerta, uma das maiores formações de gás de xisto do mundo, afirmou Ruben Turienzo, diretor comercial de eletricidade da empresa.

Famílias indígenas Mapuche vivem na área rural e historicamente têm entrado em conflito com empresas de energia. A Pampa começou a estudar o projeto, que não havia sido divulgado anteriormente, após receber consultas no início deste ano sobre possíveis projetos de data center.

“Começamos a perceber que havia um interesse um pouco mais concreto”, disse Turienzo.

Reformas de Milei atraem investidores

A atenção voltada para a Argentina surge em meio a uma macroeconomia mais estável em um país historicamente assolado por alta inflação. Sob a presidência de Javier Milei, que assumiu o cargo em dezembro de 2023, a Argentina atraiu grandes investimentos em petróleo e mineração por meio do regime de incentivos RIGI, que oferece isenções fiscais e estabilidade regulatória, ao mesmo tempo que fortalece os laços com Washington.

“Há dois anos, ninguém falava da Argentina”, disse Steve Sasse, vice-presidente para a América Latina da datacenterHawk, um grupo de inteligência de mercado com sede no Texas.

Em outubro passado, a OpenAI anunciou uma parceria com a empresa local Sur Energy para a construção de um data center alimentado por energia limpa, com custo estimado em até US$ 25 bilhões e capacidade de até 500 MW. Em julho, a agência de comunicações da Argentina afirmou que pretende criar uma segunda estação de ancoragem de cabos de fibra óptica para tornar a Patagônia mais favorável à instalação de data centers.

A Argentina agora possui apenas pequenos centros de dados, concentrados em Buenos Aires. Ela está atrasada em relação aos seus vizinhos. A Amazon está avançando com um mega data center no Chile, enquanto a Alphabet (dona do Google) constrói uma instalação no Uruguai. Em maio, o Paraguai compartilhou planos para um centro de dados com o apoio de Taiwan.

“Todo mundo está em busca de poder computacional, por isso desenvolvedores internacionais estão de olho na Argentina”, disse Hadassa Lutz, cofundadora da Cloud2Ground, uma empresa de consultoria americana para data centers. “Mas dizer que você tem poder computacional não basta".

Alguns investidores podem estar aguardando as eleições presidenciais argentinas de 2027 e acompanham de perto a proposta de Milei, o Super RIGI, um novo marco legislativo com cortes de impostos ainda maiores.

“Se essa incerteza se dissipar e tivermos agora uma opção viável na Argentina, os investidores assumirão o risco”, disse Lutz.

A isca da Patagônia

A Pampa Energia está apresentando propostas de preços de energia para as partes interessadas e pretende fechar os primeiros acordos até o final de 2026, afirmou Turienzo. Os investidores querem primeiro um projeto piloto menor, de 20 MW a 40 MW, antes de expandir. A infraestrutura elétrica para 500 MW custaria quase US$ 900 milhões, disse ele.

Neuquén oferece um clima frio, que reduz os custos de refrigeração e acesso tanto à energia hidroelétrica quanto ao gás de Vaca Muerta, disse Ruben Etcheverry, secretário do conselho de desenvolvimento da província.

“O que imaginamos é um cluster ou ecossistema de data centers, onde, uma vez estabelecida a primeira instalação, isso dissipará preconceitos e riscos”, disse ele.

A Etcheverry recebeu consultas de diversas partes, incluindo a FlexDomes, uma empresa americana de data centers sustentáveis ​​que busca investidores para um data center em Neuquén. A primeira fase, com capacidade de 120 MW para infraestrutura de TI, custaria US$ 1,4 bilhão e utilizaria energia da usina de Vaca Muerta, afirmou Gabriel Obrador, representante da empresa na Argentina.

Enquanto isso, na província de Chubut, no sul da Polônia, a Capital Verde anunciou em julho que planeja construir um data center que, em sua primeira fase, atingirá 300 MW, com um custo de US$ 3 bilhões, mas que poderá chegar a 3.000 MW futuramente, segundo Marta Złotkowska, diretora de desenvolvimento internacional e data centers da empresa.

Atualmente, a Capital Verde está arrendando cerca de 1.298 quilômetros quadrados de terra ao sul da cidade de Trelew para construir parques eólicos e solares — o projeto visa evitar o uso da rede elétrica nacional —, mas precisa de investidores e planeja solicitar um regime de incentivo ao investimento em 2027.

Na província de Buenos Aires, empresas também estão buscando terrenos. A Pampa Energia concordou em fornecer 30 MW para a primeira fase de um centro de dados em uma zona franca na cidade de Bahia Blanca, conhecida por sua energia eólica. Pablo Amarelle, gerente geral da concessionária da zona, afirmou que a empresa já iniciou a construção de um parque tecnológico e espera fechar os contratos de investimento até o final de 2026.

Os provedores de hiperescala que alugam espaço estão avaliando a expansão, explorando "possibilidades que antes eram inviáveis", disse Ariel Graizer, presidente da Câmara Argentina de Internet.

Desafios de infraestrutura

Embora a Patagônia possua recursos energéticos e um clima favorável, a infraestrutura e a conectividade ainda representam obstáculos.

"Não é um produto que esteja à procura de um comprador — alguém tem que construí-lo", disse Lutz, o consultor.

Especialistas alertam para o perigo de confundir anúncios com projetos concretos.

“Há interesse e muitos participantes, mas o projeto precisa começar”, disse Gustavo Castagnino, diretor de assuntos corporativos da Genneia, a principal empresa de energia renovável da Argentina.

Luis Schilling, copresidente para a América Latina da iMasons, uma organização sem fins lucrativos dos EUA que conecta profissionais de infraestrutura digital, adiou três vezes uma viagem de empresas para visitar locais na Patagônia. Agora, a viagem está marcada para fevereiro.

"Eles se sentiriam mais confortáveis ​​se Milei fosse reeleito", disse ele.

Na verdade, Milei tem se esforçado para conquistar as grandes empresas de tecnologia.

Em maio de 2024, ele viajou para o Vale do Silício para se encontrar com o então CEO da Apple Tim Cook, bem como os diretores executivos Sam Altman (da OpenAI), Sundar Pichai (do Google) e Mark Zuckerberg (da Meta) para incentivar investimentos na Argentina, incluindo na Patagônia. O investidor bilionário Peter Thiel adquiriu uma participação de 1% na Vista Energy, uma das principais produtoras de petróleo que opera em Vaca Muerta, de acordo com um documento regulatório de agosto.

“A Argentina 'antes não estava realmente no mapa'”, disse Martin Varsavsky, um argentino fundador de cinco dos chamados unicórnios, ou startups avaliadas em mais de US$ 1 bilhão. “Foi como fincar a bandeira argentina, dizendo: 'Aqui está um país com energia abundante e excelentes condições para investimento'".

Altman anunciou o projeto da OpenAI 17 meses depois. O cofundador da Sur Energy, Emiliano Kargieman, e a desenvolvedora não responderam aos pedidos de entrevista da Reuters. Em agosto, Kargieman disse à Bloomberg Linea que estava trabalhando com a província de Neuquén para identificar um local e que "a decisão agora está nas mãos da OpenAI para assinar o contrato definitivo e lançar o projeto".

Ele não sabia se as próximas eleições na Argentina eram um fator: "Essa é uma pergunta para a OpenAI".