Governo dos EUA bloqueia fusão dos maiores supermercados do país
Ambas empresas têm, juntas, mais de 710 mil funcionários e US$ 200 bilhões em vendas
A Comissão Federal de Comércio (FTC, na sigla em inglês) entrou com uma ação na segunda-feira para bloquear o acordo de US$ 25 bilhões entre a Kroger e a Albertsons, alegando que a maior fusão de supermercados da história dos EUA levaria a preços mais altos, fechamento de lojas e perda de empregos.
A fusão, anunciada em 2022, buscava unir o quinto e o décimo maiores varejistas do país. As empresas possuem dezenas de redes, incluindo Safeway, Vons, Harris Teeter e Fred Meyer.
Mas a proposta de fusão veio em um momento em que os preços dos alimentos dispararam. Os americanos estão gastando 26% a mais em compras de supermercado desde 2020, segundo o Bureau of Labor Statistics, e a maioria de sua renda com alimentos do que em qualquer momento nos últimos 30 anos.
A FTC, em comunicado, disse que a fusão eliminaria a concorrência na indústria de supermercados, o que poderia aumentar ainda mais os custos.
A Kroger (KR) e a Albertsons, que empregam principalmente forças de trabalho sindicalizadas, disseram que queriam se fundir para serem mais competitivas contra gigantes não sindicalizados como Walmart, Amazon e Costco. Os supermercados também estão enfrentando uma pressão crescente da Aldi, a cadeia de supermercados de desconto alemã em rápido crescimento.
A fusão aceleraria “nossa posição como uma alternativa mais atraente para competidores maiores e não sindicalizados”, disse o CEO da Kroger, Rodney McMullen, quando o acordo foi anunciado.
As duas empresas têm um total de 710 mil trabalhadores, quase 5 mil lojas e mais de US$ 200 bilhões em vendas. As empresas argumentaram que serão capazes de usar US$ 500 milhões em economias de custo do acordo para reduzir os preços para os compradores e adaptar promoções e descontos.
Mas a FTC em sua ação judicial estava cética em relação à alegação.
“Esta mega fusão de supermercados ocorre enquanto os consumidores americanos têm visto o custo dos alimentos aumentar constantemente nos últimos anos. A aquisição da Albertsons pela Kroger levaria a aumentos adicionais nos preços dos alimentos básicos”, disse Henry Liu, diretor do Bureau de Concorrência da FTC.
Sindicatos, pequenos supermercados e uma coalizão de democratas e republicanos no Capitólio, incluindo a democrata Elizabeth Warren de Massachusetts e o republicano Mike Lee de Utah, também se opuseram fortemente à fusão desde o início.
A Kroger e a Albertsons criticaram a decisão da FTC.
Um porta-voz da Kroger disse em comunicado que a ação da FTC “na verdade, prejudicará as próprias pessoas que a FTC pretende servir: os consumidores e trabalhadores americanos”.
A ação judicial da FTC “só fortalece varejistas maiores e não sindicalizados como Walmart, Costco e Amazon, permitindo-lhes aumentar ainda mais sua esmagadora e crescente dominação da indústria de supermercados”, disse o porta-voz.
A Kroger disse que vai recorrer da decisão da FTC.
Faltaria concorrência
Para lidar com as preocupações antitruste de que a fusão sufocaria a concorrência nos mercados locais onde suas lojas se sobrepõem, a Kroger e a Albertsons concordaram em vender aproximadamente 400 lojas para a C&S Wholesale Grocers, proprietária da Piggly Wiggly e de outras marcas.
A C&S também concordou provisoriamente em comprar mais de 200 lojas adicionais se o acordo proposto recebesse resistência regulatória.
Mas a FTC disse que a proposta de desinvestimento era um “amontoado de lojas, bandeiras, marcas e outros ativos não relacionados que os advogados antitruste da Kroger juntaram” e não seria um “concorrente bem-sucedido contra uma Kroger e Albertsons combinadas”.
A fusão de US$ 9 bilhões da Albertsons com a Safeway em 2014 pairou sobre os reguladores, incluindo a presidente da FTC, Lina Khan.
Para obter a aprovação para esse acordo dos reguladores antitruste, a Albertsons e a Safeway concordaram em vender 168 de suas lojas para compradores aprovados pela FTC.
Com a benção da FTC, a Haggen, uma pequena rede de supermercados no Noroeste com apenas 18 locais, comprou 146 das antigas lojas da Albertsons e Safeway.
Mas a Haggen lutou para administrar as lojas. Menos de um ano depois, a Haggen pediu falência e fechou algumas localidades.
Khan tem sido cética em relação aos desinvestimentos como uma ferramenta eficaz para promover a concorrência. Ela criticou o tratamento da FTC ao acordo da Albertsons com a Safeway, apontando-o como um exemplo claro das limitações dos desinvestimentos.
Em um artigo de revisão jurídica de 2017 que ela escreveu antes de liderar a FTC, Khan disse que a aprovação da FTC do desinvestimento para a Haggen era “[difícil] de entender” e um fracasso “espetacular”.
“Até mesmo um observador casual poderia ter previsto que a Haggen teria grande dificuldade em expandir suas lojas”, disse Khan. “Os céticos se mostraram certos.”
Sob a liderança de Khan, a FTC também lançou processos antitruste históricos contra a Amazon e outros gigantes da tecnologia.
