Jovem se destaca em estreia na NFL após passar por drama na carreira

O quarterback JJ McCarthy liderou uma inspirada virada no último quarto em sua estreia na NFL para ajudar os Vikings a vencerem seus rivais de divisão, os Chicago Bears, por 27 a 24 nesta segunda-feira (8).

McCarthy teve dificuldades durante a maior parte de sua primeira aparição em um jogo da temporada regular, com o ataque dos Vikings incapaz de ganhar jardas e parecendo descoordenado na atmosfera fervorosa do estádio Soldier Field.

O jogo parecia escapar das mãos de Minnesota quando um passe de McCarthy foi interceptado pelo cornerback dos Bears, Nahshon Wright, e retornado por 74 jardas para dar a Chicago uma vantagem de 11 pontos no terceiro quarto.

Mas apesar de toda a adversidade, McCarthy mudou o rumo do jogo e ajudou a liderar três drives consecutivos para touchdown no último quarto – lançando para dois TDs e correndo para outro – para completar uma vitória dramática.

"Não há como negar, não venceríamos este jogo se o JJ não tivesse jogado da maneira que jogou no segundo tempo. Mais importante, ele manteve a confiança de seu time. Agora, sabemos que é possível", disse o técnico dos Vikings, Kevin O"Connell.

Drama na carreira de McCarthy

McCarthy foi selecionado como a 10ª escolha geral no draft da NFL de 2024 após vencer o campeonato nacional da NCAA com Michigan, mas perdeu toda sua temporada de novato, em 2024-25, após romper o menisco do joelho direito.

Em sua ausência na temporada passada, os Vikings recorreram a Sam Darnold, que teve grande sucesso, desfrutando da melhor temporada de sua carreira e levando Minnesota aos playoffs, apenas para cair na primeira rodada da pós-temporada.

Os Vikings optaram por deixar Darnold sair no final da temporada – a 3ª escolha geral do draft de 2018 assinou com o Seattle Seahawks – abrindo caminho para McCarthy se tornar o titular definitivo.

JJ alcança marcas na estreia

E sua primeira partida nesta segunda não poderia ter começado pior. No intervalo, Minnesota tinha sido superado em jardas por Chicago por 172 a 80. Ao final do terceiro quarto, os Vikings só haviam conseguido dois field goals, tiveram um passe interceptado para touchdown e chutaram punt seis vezes.

Mas no último quarto, McCarthy parecia um homem renascido. Ele aparentava mais compostura no pocket e seu passe para touchdown de 13 jardas para Justin Jefferson – o primeiro de McCarthy na NFL – pareceu acalmá-lo.

Na próxima série ofensiva, McCarthy ajudou a orquestrar um drive de cinco jogadas, 50 jardas em apenas 51 segundos, que terminou em um passe para touchdown de 27 jardas para Aaron Jones.

E para coroar a virada, o jogador de 22 anos correu para um touchdown de 14 jardas na sequência ofensiva seguinte.

O"Connell disse que nunca perdeu a fé no que seu time – liderado por McCarthy – poderia alcançar.

"Eu disse (ao McCarthy) no intervalo: 'Você vai nos trazer de volta para vencer este jogo', e o olhar em seus olhos foi fantástico. O melhor foi a confiança que senti do time e da unidade. No final, isso não acontece sem ele no segundo tempo – dois touchdowns de passe e o touchdown crucial correndo no final", disse O"Connell.

Os Bears reduziram a diferença para três pontos com um touchdown em sua série seguinte, mas não conseguiram produzir uma virada tardia.

McCarthy se tornou o primeiro jogador desde Cam Newton, em 2011, a registrar múltiplos touchdowns de passe e um touchdown correndo em sua estreia na NFL, segundo o NFL Research.

Ele também se tornou o primeiro quarterback desde o lendário Steve Young em 1985 com o Tampa Bay Buccaneers a trazer seu time de volta de um déficit de pelo menos 10 pontos no último quarto para vencer em sua estreia na NFL.

Para McCarthy – que terminou com 143 jardas de passe tendo completado 13 de suas 20 tentativas – foi um momento significativo após ter que esperar tanto tempo para pisar no gramado da NFL.

"Foi uma longa jornada. Acho que foram 609 dias. Foi muito tempo apenas na sala de treinamento, assistindo a muitos filmes, aprendendo o playbook e tentando dominá-lo. No final das contas, é uma grande bênção ser um jogador de futebol americano da NFL e jogar nesta liga", disse McCarthy.