Como Alcaraz e Sinner criaram um “vazio” e dominam o tênis masculino

Em uma quadra de saibro comum na cidade espanhola de Alicante, assistida por apenas alguns espectadores, dois adolescentes trocam bolas com vigor surpreendente, desmentindo suas estruturas magras e adolescentes.

As idades de cada jogador – um com 17 anos, o outro com apenas 15 – indicam que esta não é uma partida típica do Challenger Tour da ATP, circuito de transição para quem busca chegar ao tênis de elite.

Ao longo de três sets intensos, é o protagonista mais jovem quem sai vitorioso após uma hora e 50 minutos. Seu nome é Carlos Alcaraz, e seu adversário? Outro futuro número 1 do mundo, Jannik Sinner.

Essa partida ocorreu há mais de seis anos, o primeiro encontro de uma rivalidade que agora parece destinada a definir a era atual do tênis masculino.

“A partida foi uma montanha-russa para nós”, disse Alcaraz à CNN Sports no ano passado sobre suas memórias do primeiro encontro com Sinner – um prelúdio adequado para o que viria a seguir. Essa rivalidade já apresentou altos e baixos, reviravoltas e surpresas que ninguém na pequena plateia poderia imaginar na época.

“Depois da partida, fomos para o mesmo vestiário porque eu queria conhecê-lo”, disse Sinner na mesma entrevista. “Ele já era um talento incrível. Você podia ver desde o início que era um jogador muito, muito especial.”

Alcaraz e Sinner, agora carinhosamente apelidados de “Sincaraz” pelos fãs, se enfrentaram 14 vezes no circuito principal da ATP desde então, quase sempre em semifinais e finais de grande importância.

Até agora, é Alcaraz, da Espanha, quem lidera a rivalidade nascente com nove vitórias contra cinco de Sinner, mas o italiano ocupa atualmente o posto de número 1 do mundo, posição que mantém desde junho do ano passado.

O par dividiu os últimos sete Grand Slams – quatro para Sinner e três para Alcaraz – e, salvo lesões ou derrotas-surpresa, parecem caminhando para um encontro na final do US Open em 7 de setembro.

Alcaraz enfrenta o norte-americano de saque potente Reilly Opelka na primeira rodada, enquanto Sinner, recuperado da doença que o obrigou a se retirar da final do Cincinnati Open contra Alcaraz, encara o tcheco Vit Kopriva na terça-feira.

O pó mal se assentou da rivalidade tripartite entre Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic, e agora os fãs de tênis sentem uma sensação estranha de história se repetindo. Aqui está outro confronto que provavelmente dominará o tênis masculino nos próximos anos.

Alcaraz e Sinner já protagonizaram partidas dignas de roteiro de cinema: a vitória às 3h da manhã nas quartas de final do US Open em 2022, um duelo de três horas e 21 minutos no China Open do ano passado e, para coroar, a final mais longa da história do French Open neste ano, na qual Alcaraz venceu mesmo estando dois sets e três match points atrás.

Mas não é apenas a habilidade de criar partidas emocionantes que torna a rivalidade fascinante. São também os estilos contrastantes de jogo e as personalidades em quadra.

“Certamente, as diferenças temperamentais são claras para qualquer fã ou observador”, diz Giri Nathan, autor de Changeover, livro sobre a rivalidade entre Alcaraz e Sinner.

“Carlos gosta de criar espetáculo em quadra. Ele busca aquela jogada engenhosa que nunca tentou antes e é quase ousado na forma como testa novos movimentos. Com Jannik, o jogo é mais metódico. Pessoalmente, acho ambos cativantes de formas diferentes.”

Nathan começou a trabalhar no livro no final de 2023. Na época, Alcaraz já se consolidava como o talento mais explosivo do tênis, com títulos no US Open e Wimbledon. A aposta na ascensão de Sinner ainda era arriscada.

“Com Sinner, percebi algo na qualidade do seu golpe”, diz Nathan. “Mais especificamente, ouvi isso, porque se você tem a sorte de assistir Sinner de perto, o som que ele produz é diferente de tudo que já ouvi em uma quadra. No livro, comparo a uma arma de fogo ou a um carro falhando – é um som espetacular.”

Apesar das diferenças óbvias – Alcaraz é showman, Sinner calmo e discreto; Alcaraz imprevisível, Sinner constante – Nathan se surpreendeu com o quanto os dois têm em comum.

Ambos são tranquilos, próximos de suas famílias e extremamente dedicados à excelência no tênis. Segundo Nathan, levam “vidas quase monásticas e ascéticas” – contrariando a reputação de Alcaraz como festeiro em Ibiza – e nutrem “respeito genuíno” um pelo outro.

As semelhanças se estendem ao jogo.

“Acredito que o que os distingue é a excelência nos golpes de fundo, a movimentação e a habilidade não só de alcançar a bola rapidamente, mas de se esticar e golpear a bola a 160 km/h mesmo quando está distante”, acrescenta Nathan.

“Essa combinação de ser ofensivo a partir de posições defensivas é rara. Distinguia Federer, Nadal e Djokovic, e vejo esses dois levando isso um pouco mais adiante, pelo menos em potência.”

Comparações com Federer, Nadal e Djokovic – os chamados “Big Three” – provavelmente acompanharão Alcaraz e Sinner durante suas carreiras, tamanha a forma como uma rivalidade substituiu a outra.

À medida que a nova rivalidade se desenvolve, os fãs observarão se seguirá o mesmo padrão de dois virando três, talvez até quatro. Djokovic entrou tarde na disputa Federer-Nadal, e Andy Murray também se destacou, vencendo mais vezes os “Big Three” do que qualquer outro jogador.

Um terceiro protagonista ainda não surgiu no show Alcaraz-Sinner, mas há possíveis candidatos: João Fonseca, brasileiro de 19 anos que conquistou seu primeiro título da ATP em fevereiro, além do norte-americano Ben Shelton e do britânico Jack Draper – contemporâneos de Alcaraz e Sinner que avançaram em Grand Slams.

“Sinto que há um enorme vazio agora, onde Sinner e Alcaraz flutuam acima da concorrência, mas há oportunidades para qualquer jogador que surja nesse nível”, diz Nathan, acrescentando que “é totalmente possível que o verdadeiro concorrente capaz de enfrentar os dois ainda tenha 14, 15 ou 16 anos.”

Entre um Djokovic envelhecido e jogadores como Daniil Medvedev e Alexander Zverev – parte da geração que seguiu os “Big Three” – incapazes de atingir o nível de Alcaraz e Sinner, os torneios às vezes parecem uma corrida de dois cavalos.

Mas a entrada de um novo concorrente poderia tornar o tênis masculino mais interessante e “trazer nova textura emocional” à rivalidade amistosa entre Alcaraz e Sinner. O par é cordial dentro e fora de quadra, chegando a dividir um jato particular após a final do China Open do ano passado.

“Os fãs querem um pouco mais de tensão nessa rivalidade, porque ela é muito cordial”, diz Nathan. “Há algo divertido para o fã quando há um fio de hostilidade genuína, e fico curioso se isso vai entrar nessa disputa algum dia.”

Por enquanto, Alcaraz e Sinner parecem firmes no topo do tênis masculino: o espanhol com cinco Grand Slams e o italiano com quatro. Esses números provavelmente crescerão nos próximos anos, enquanto ambos buscam completar o Grand Slam da carreira. Alcaraz precisa do Australian Open e Sinner, de Roland Garros – do qual esteve a apenas um ponto de vencer este ano.

Quem terá a vantagem definitiva nessa rivalidade que define uma era? Segundo Nathan, ainda é incerto, especialmente pelos avanços de Sinner nos últimos 12 meses – mesmo enfrentando uma suspensão de três meses por doping.

“Sinto que minha resposta muda todos os dias, o que prova a força da rivalidade”, afirma Nathan.

“No momento, fico com Alcaraz. Ser dois anos mais novo que Sinner é uma vantagem, e sua capacidade de encontrar novos modos de jogo quando necessário – focar intensamente quando o placar exige – é impressionante. Não sei se já vi algo assim.”

“Quando importa mais”, acrescenta Nathan, Alcaraz é “o jogador mais audacioso, criativo e elétrico que você verá em quadra.”

Ver esse talento frente a um adversário tão equilibrado, nos maiores palcos do esporte, é um prazer raro para os fãs de tênis. Independentemente do rumo que essa rivalidade tome, entretenimento de alto nível é garantido.