Guerra no Oriente Médio: O que se sabe sobre urânio enriquecido

As negociações de paz entre os Estados Unidos e o Irã colocaram em evidência o estoque iraniano de aproximadamente 440 quilos de urânio enriquecido a 60%, material que poderia ser usado para várias armas nucleares caso fosse ainda mais enriquecido.

O presidente dos EUA, Donald Trump, quer que o Irã entregue o urânio altamente enriquecido e interrompa qualquer enriquecimento adicional para impedir a construção de uma arma nuclear.

O Irã insiste que tem o direito de enriquecer urânio para fins civis e nega buscar uma bomba nuclear.

Um alto funcionário do governo Trump afirmou que as “linhas vermelhas” de Washington incluem o fim do enriquecimento de urânio, a desativação de grandes instalações de enriquecimento, a recuperação do urânio altamente enriquecido e a aceitação de um marco mais amplo de desescalada envolvendo aliados regionais.

Mas o que é o urânio enriquecido e como ele seria transportado?

O que é urânio enriquecido?

O urânio enriquecido é o urânio com uma proporção maior de um isótopo específico: o U-235 (urânio 235). O minério de urânio natural possui cerca de 0,7% de urânio 235 e cerca de 99,3% de um isótopo diferente: o U-238 (urânio 238).

O U-235 é o que é necessário para o urânio enriquecido, pois ele se divide mais facilmente do que o U-238, disse Darya Dolzikova, pesquisadora sênior do programa de Proliferação e Política Nuclear do Instituto Royal United Services.

“É isso que é o enriquecimento: aumentar a porcentagem de urânio 235, o isótopo físsil que pode sustentar uma reação em cadeia dentro do urânio”, ela disse à Reuters.

Por que o urânio precisa ser enriquecido?

O urânio enriquecido não é usado apenas para armas nucleares, mas também para energia nuclear.

Para a produção de energia, é necessário que o urânio tenha entre 3% e 5% de U-235, que são os níveis usados em reatores nucleares civis.

“Para uma arma nuclear, estamos falando de algo próximo de 90% de urânio 235”, explicou Dolzikova.

Quando o urânio contém 20% ou mais de urânio-235, ele é considerado altamente enriquecido.

Como o urânio é enriquecido?

Dolzikova explicou que, embora existam outros métodos para o enriquecimento de urânio, o Irã estava utilizando centrífugas.

“É um tubo muito longo”, disse ela.

Várias centrífugas são ligadas entre si em estruturas conhecidas como cascatas. Em seguida, é inserido o hexafluoreto de urânio, a forma gasosa do urânio.

As centrífugas giram em velocidades extremamente altas e, durante esse processo, elas gradualmente separam o urânio-238 do urânio-235.

“Então, ao fazer o hexafluoreto de urânio passar por essas cascatas de centrífugas, é assim que você começa a acumular maiores porcentagens de urânio 235 no material de saída”, disse Dolzikova.

Como o urânico enriquecido é transportado?

O urânio enriquecido para produção de energia, entre 3% e 5%, é transportado pelo mundo regularmente.

Em termos de como o material precisa ser movimentado, Dolzikova disse que são utilizados contêineres especializados e veículos altamente protegidos.

O urânio seria transportado em “grandes recipientes”, disse ela.

Para o urânio altamente enriquecido, o processo é muito mais complexo. Ele precisaria de contêineres muito menores, além de ser embalado e selado de maneira extremamente precisa para evitar qualquer movimento ou gotículas de água dentro dos recipientes.

“Devido à concentração de urânio 235, há um risco muito maior de criticidade, essencialmente uma explosão desse material, que não seria igual à explosão de uma arma nuclear, mas ainda assim é preocupante”, disse Dolzikova.

“Não é uma situação de simplesmente colocar no caminhão e transportar.”

Ela também afirmou que o urânio enriquecido no Irã traz complicações adicionais. “Não temos 100% de certeza sobre onde o material está ou em que estado se encontra.”