Por que as pessoas continuam jogando Tamagotchis?

"Você quer casar comigo?", perguntou William Maneja, olhando fixamente para a desconhecida em um vestido branco.

Era sua quarta proposta em menos de 60 minutos.

Em vez de anéis, o casal tirou seus Tamagotchis e casou seus bichinhos virtuais — em uma cerimônia pixelizada.

Maneja, 29 anos, e sua parceira estavam entre os 200 entusiastas no Centro Comunitário Cecil em Toronto em agosto, jurando permanecer unidos "através de baterias descarregadas e telas arranhadas" no que o grupo afirmou poder ser o maior casamento de Tamagotchis do mundo.

"Havia um clima de euforia no ambiente, com muitos convidados em trajes de casamento e alguns vindo de lugares tão distantes quanto Los Angeles e Texas", disse Twoey Gray, 30 anos, fundadora do Clube Tamagotchi de Toronto, sobre o evento que resultou em 162 uniões em uma única hora.

Lançado pela empresa japonesa de brinquedos Bandai em 1996, os Tamagotchis — essencialmente bichinhos de estimação digitais portáteis – rapidamente se tornaram uma febre global que tomou o mundo de assalto.

Em dois anos e meio, mais de 40 milhões de unidades foram distribuídas mundialmente. No final de julho, o número ultrapassou 100 milhões, colocando o pequeno dispositivo portátil na órbita dos consoles de jogos japoneses mais famosos, como o Nintendo Switch e o PlayStation da Sony.

Em 2026, o Tamagotchi celebrará seu 30º aniversário com vários eventos, incluindo uma exposição que será inaugurada no Museu Roppongi de Tóquio este mês e percorrerá outras cidades do Japão. A Uniqlo também colaborou com a Bandai em produtos recém-lançados.

Projetado para ser amado

A ideia de um companheiro virtual surgiu para o criador Akihiro Yokoi quando ele assistiu a um comercial de TV sobre um menino que desejava levar sua tartaruga de estimação em uma viagem. Mas o design final superaria as versões anteriores de bichinhos virtuais, incluindo o Neko, um gato virtual lançado em 1989 que se limitava a perseguir cursores de mouse na tela.

Com a Bandai a bordo, o bichinho de bolso foi lançado como um brinquedo em forma de ovo com três botões em um chaveiro. Inicialmente direcionado para meninos, o design mudou depois que pesquisas de mercado revelaram maior potencial do produto entre garotas do ensino médio.

Um sucesso instantâneo de vendas, os Tamagotchis se tornaram um ícone da cultura pop dos anos 1990 ao lado do Furby, Tommy Hilfiger e das Spice Girls. Ainda lembrado pelos millennials no Facebook como o "melhor amigo digital" antes dos smartphones, o Tamagotchi precisava ser mantido vivo através de alimentação, limpeza e brincadeiras. Negligenciar esses cuidados levava a consequências desastrosas. "Só quem cresceu nos anos 90 entende a tristeza de ver seu Tamagotchi morrer", escreveu um fã.

Os Tamagotchis foram "um dos primeiros dispositivos a nos mostrar que o design pode cultivar laços emocionais com máquinas", explica Paola Antonelli, curadora sênior e diretora de pesquisa e desenvolvimento do MoMA (Museu de Arte Moderna de Nova York).

Segundo Antonelli, que incluiu o dispositivo em uma exposição do MoMA em 2011, seu "DNA" influenciou todos os dispositivos interativos que "transitam entre utilidade e companheirismo", desde a Siri até os monitores de saúde inteligentes que "conversam conosco, nos lembram, nos repreendem e nos recompensam".

"O Tamagotchi era caprichoso e exigente – faminto e irritado, sonolento, precisando ser limpo. Ele forçava seus usuários a se envolverem em ciclos de cuidado e negligência, obrigação e recompensa", acrescentou ela.

"Sua genialidade estava no fato de que o peso emocional não vinha dos gráficos ou da narrativa, mas do comportamento. É por isso que as pessoas ainda se lembram dele décadas depois".

Foi o caso de Maneja, presente no casamento coletivo de Tamagotchis em Toronto, que disse que redescobrir sua coleção da infância o ajudou a superar seu momento mais difícil após a morte de sua avó durante a pandemia.

"Eles se tornaram uma ferramenta muito importante que me manteve centrado durante um período muito sombrio da minha vida", disse. "Cuidar do meu Tamagotchi me ajudou a cuidar de mim mesma."

O Tamagotchi se destacou como um punhado de pixels em uma pequena tela em meio às animações 3D mais sofisticadas de sua época, como Super Mario 64 e Tomb Raider.

No entanto, como observou Antonelli: "Sua carcaça alegre e divertida – chaveiros, cores pastéis, formas arredondadas – o tornava acessível e irresistível, e o fato de vir em tantas variações diferentes o tornou altamente colecionável."

A Bandai afirmou que "aprimorou" esse apelo por meio de colaborações e designs da moda, com 38 modelos em mais de 50 países, incluindo edições especiais como a Edição de Colecionador de Hong Kong de 1997, exibida no Museu M+, e modelos recentes dos grupos de K-pop Blackpink e Stray Kids.

A colecionadora Erina Hasegawa, 40 anos, de São Francisco, abraça essa diversidade, combinando seu tesouro de 1.700 Tamagotchis com suas roupas. Ela investiu US$ 60 mil na coleção de todas as edições japonesas e americanas, enquanto busca modelos raros da Europa, Austrália e Nova Zelândia.

Hasegawa ainda se diverte descobrindo recursos ocultos do jogo e acrescenta: "Você nunca sabe o que vai encontrar. Recentemente, limpei o cocô do meu pet 100 vezes no Tamagotchi Paradise e ganhei 1.000 pontos gotchi, a moeda do jogo para comprar comida, brinquedos e decorações."

Entre suas peças mais valiosas estão dois Tamagotchis Family verde-menta, comprados em leilão em 2010 por US$ 30 (cerca de R$ 160) cada, que agora valem US$ 7.000 (cerca de R$ 38 mil) cada devido ao seu design raro, apesar de apresentarem uma jogabilidade típica. Ela também possui o Tamagotchi original de 1996, um modelo P1 com borda rosa-choque, que é a versão mais vendida da empresa até hoje. Ela se lembra de fazer fila com seu pai para conseguir um.

A demanda após seu debut explosivo no final dos anos 90 levou a uma escassez global, fazendo com que a Bandai expandisse sua distribuição pelos EUA, Canadá, Reino Unido e Austrália.

Embora a febre inicial tenha diminuído, um revival em 2004 com o Tamagotchi Connection – que apresentava interações entre bichinhos virtuais por infravermelho – trouxe Hasegawa e muitos outros de volta à marca.

Modelos modernos se seguiram, como o Tamagotchi Pix de 2021 com sua câmera embutida e babá virtual (um recurso integrado que podia "cuidar" do seu Tamagotchi quando você precisava de uma pausa), o Tamagotchi Uni de 2023 com conexão Wi-Fi e o Tamagotchi Paradise do ano passado, que segundo a Bandai é voltado para pré-adolescentes com minigames e reprodução de personagens para criar Tama-bebês mais únicos.

A cultura Tamagotchi também prospera online, com criadores de conteúdo como a YouTuber de Michigan Dani Bunda (@lovepandabunny) compartilhando tutoriais e o TikToker da Flórida Jordan Vega (@electronicdays), cujos vídeos sobre pintura, decoração com cristais e criação de capinhas personalizadas já acumularam mais de um milhão de visualizações.

Por trás da capinha

O Tamagotchi explora nosso desejo inato de nutrir, conectar e cuidar dos outros, segundo a terapeuta de saúde mental Dra. Jessica Lamar, que acrescenta que isso acontece em um ambiente seguro e controlado.

"O ato de cuidar de um bichinho virtual também proporciona uma sensação de estrutura e rotina, o que pode ajudar a reduzir sentimentos de ansiedade e estresse", disse Lamar, que também é co-fundadora do Centro de Recuperação de Trauma Bellevue, à CNN.

"Diferentemente do cuidado na vida real, que pode vir com desafios emocionais e logísticos significativos, o Tamagotchi permite que os usuários experimentem as alegrias de nutrir sem as pressões associadas ou mudanças inesperadas. Os jogadores podem começar e parar quando quiserem."

Esse efeito terapêutico é sentido por fãs como Dreadianz, de Nova York, que carrega seus Tamagotchis em um cordão e configura alarmes para lembrá-la de verificá-los – uma rotina que manteve seus pets virtuais vivos por dois anos, superando em muito sua expectativa de vida típica de duas semanas.

"Eles ajudam a controlar minha ansiedade e me fazem sentir menos sozinha, muito parecido com um bicho de pelúcia querido ou um amuleto da sorte", disse a jovem de 27 anos, que pediu para ser identificada por seu nome nas redes sociais.

"Eu até faço festas de aniversário para eles para celebrar o dia em que nasceram e os trato como pequenos amigos imaginários."

Rabindra Ratan, professor do Departamento de Mídia e Informação da Universidade Estadual de Michigan, afirma que as tarefas simples e alcançáveis do brinquedo, como alimentar e brincar, ajudam os usuários a "satisfazer suas necessidades fundamentais de autonomia, relacionamento e competência."

"O esforço físico e emocional é obviamente menor do que cuidar de um animal de estimação real", acrescentou.

Para Sarah Serrano-Esquilin, 29 anos, a simplicidade do Tamagotchi criou uma nova conexão com sua mãe doente. Cuidar do pet digital ajudou a aproximá-las enquanto o câncer as separava.

"O Tamagotchi era uma atividade que exigia pouca energia para nos conectarmos antes de ela falecer", disse ela.

Em busca de conexão, Serrano-Esquilin fundou o Clube Tamagotchi de Nova York, que segundo ela conta com mais de 120 membros locais e outros 3.000 online.

Esse senso de comunidade ressoa mundialmente, refletido pelo Clube Tamagotchi de Toronto de Gray, que organiza eventos virtuais e presenciais — desde piqueniques e celebrações do Orgulho temáticas do Tamagotchi até casamentos coletivos de Tamagotchi — inspirando outros fã-clubes na Austrália, Chile, França, Filipinas e outros países.

"É o efeito Tamagotchi", acrescentou Gray.

"Como adultos, nem sempre temos a oportunidade de nos conectar com outros através da brincadeira. O Tamagotchi demonstra claramente o quanto isso é necessário."