Cientistas descobrem a chave para manter a mente afiada na terceira idade

Pessoas que mantêm mentes extremamente afiadas aos 80 e 90 anos — conhecidas como "SuperIdosos" — produzem o dobro do número de neurônios jovens em comparação com adultos cognitivamente saudáveis e 2,5 vezes mais que pessoas com doença de Alzheimer, revelou um novo estudo.

"Isso mostra que o cérebro em envelhecimento tem capacidade de se regenerar — isso é extraordinário", disse a coautora do estudo, Dra. Tamar Gefen, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais no Instituto Mesulam de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer da Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, em Chicago.

Enquanto um neurônio maduro é estável, um neurônio jovem é o tipo mais adaptável e plástico de célula cerebral, com uma capacidade aprimorada de crescer, integrar-se e "conectar-se ao cérebro", disse Gefen, que ajuda a liderar o Programa SuperAging da Northwestern. Os pesquisadores têm estudado homens e mulheres idosos com memórias superiores há 25 anos.

"Os SuperIdosos estão mostrando a preservação das células nervosas imaturas com excitabilidade elevada — eles estão alertas e prontos para disparar", disse ela. "Isso é um cérebro mais jovem."

Além disso, o estudo descobriu que os cérebros dos SuperIdosos continham sistemas de suporte mais robustos no hipocampo — a parte do órgão responsável pela memória — que nutrem neurônios jovens, assim como uma muda jovem é nutrida quando plantada em terra rica em nutrientes.

"Esta pesquisa mostra que essas pessoas têm um ambiente celular único em seu hipocampo que favorece a neurogênese", disse Gefen. "Esta é a prova biológica de que os SuperIdosos têm cérebros mais plásticos."

A neurogênese, que é o nascimento e sobrevivência de novos neurônios, aumenta a plasticidade cerebral — a capacidade do cérebro de se reparar para manter uma boa função cognitiva diante de lesões e do processo de envelhecimento.

Na verdade, os cérebros deles continham mais neurônios recém-desenvolvidos do que adultos mais jovens entre 30 e 40 anos, disse a autora sênior Orly Lazarov, professora de neurociência e diretora do Programa de Treinamento em Doença de Alzheimer e Demências Relacionadas da Universidade de Illinois, em Chicago.

"O perfil de neurogênese nos SuperIdosos mostra resiliência", disse Lazarov por e-mail. "Assim eles são capazes de lidar com os estragos do tempo."

Os SuperIdosos podem ter uma vantagem genética, mas pesquisas mostram que pessoas que praticam boa saúde cerebral também podem prevenir o declínio cognitivo, disse o pesquisador de prevenção de Alzheimer Dr. Richard Isaacson, diretor de pesquisa do Instituto de Doenças Neurodegenerativas na Flórida, que não participou do estudo.

"Nossos estudos descobriram que mudanças no estilo de vida, incluindo dieta, exercícios, redução do estresse e otimização do sono, junto com o gerenciamento de fatores de risco vascular com certos medicamentos prescritos, também podem aumentar áreas cerebrais, incluindo o hipocampo, e reduzir sinais reveladores do Alzheimer, como emaranhados tau e placas amiloides", disse Isaacson.

"Certamente nunca me ensinaram na faculdade de medicina que é possível que as células cerebrais cresçam, mas já vimos evidências convincentes disso em ressonâncias magnéticas seriadas em pessoas que continuamente fazem escolhas saudáveis para o cérebro", disse ele.

O que é um "SuperIdoso"?

Para ser um, a pessoa deve ter mais de 80 anos e passar por extensivos testes cognitivos que avaliam os limites de sua capacidade de recordar informações, disse Emily Rogalski, professora de neurologia da Universidade de Chicago, em uma entrevista anterior à CNN. Rogalski, que não foi autora do estudo, ajudou a desenvolver o programa SuperIdoso na Northwestern.

"Eles devem ter memória episódica excepcional — a capacidade de recordar eventos cotidianos e experiências pessoais passadas", disse ela. "É importante ressaltar que quando comparamos os SuperIdosos com idosos comuns, eles têm níveis similares de QI, então as diferenças que estamos vendo não são apenas devido à inteligência."

Essas pessoas também compartilham características semelhantes. Tendem a ser positivas e desafiam seu cérebro todos os dias lendo ou aprendendo algo novo. Muitos são fisicamente ativos e continuam trabalhando após os 80 anos.

Os SuperIdosos também são borboletas sociais, cercados por família e amigos, e frequentemente podem ser encontrados fazendo trabalho voluntário em sua comunidade.

Quando se trata de comportamentos saudáveis, no entanto, eles são um grupo diversificado.

"Temos alguns com doenças cardíacas, diabetes, que não são fisicamente ativos, que não se alimentam melhor que seus pares da mesma idade", disse Gefen. "Ainda assim, é o que encontramos nos cérebros doados por SuperIdosos que é mais revelador."

Análises do tecido cerebral descobriram que o córtex cingulado, uma área responsável pela atenção, motivação e engajamento cognitivo, é mais espesso em SuperIdosos em comparação com pessoas entre 50 e 60 anos. O hipocampo deles também tem três vezes menos emaranhados tau, um dos sinais característicos da doença de Alzheimer.

Outro estudo encontrou neurônios "lindos, enormes e muito saudáveis" no córtex entorrinal dos SuperIdosos, uma das primeiras áreas do cérebro a ser atingida pela doença de Alzheimer, disse Gefen.

"Foi uma descoberta incrível, porque seus neurônios entorrinais eram ainda maiores que os de indivíduos muito mais jovens, alguns até na casa dos 30 anos", disse ela. "Isso nos disse que há um componente de integridade estrutural em jogo — como a arquitetura, os ossos, o esqueleto do próprio neurônio é mais robusto."

O novo estudo esclarece como isso pode ocorrer, acrescentou Gefen.

"Esses neurônios entorrinais gordos e suculentos podem não ser apenas maiores, eles também podem estar inseridos neste ecossistema aprimorado no hipocampo que também está nutrindo células cerebrais imaturas", disse ela. "Eles são absolutamente conectados, e este novo estudo pode estar fornecendo uma compreensão mecanística do porquê eles podem ser maiores."

Uma nova forma de medir a neurogênese

Pesquisas anteriores em humanos sobre como ocorre a neurogênese têm sido obscuras, em parte devido ao tipo de ferramentas de medição utilizadas, disse Lazarov. O novo estudo, publicado na quarta-feira na revista Nature, usou uma técnica diferente para medir o nascimento de novos neurônios em cinco tipos de cérebros doados: SuperIdosos; adultos jovens saudáveis; adultos mais velhos sem sinais de declínio cognitivo; adultos mais velhos com demência inicial; e adultos mais velhos diagnosticados com doença de Alzheimer.

A ferramenta, chamada sequenciamento multiômico de células únicas, permitiu aos pesquisadores determinar quais tipos de células cerebrais apoiam a memória e a cognição conforme o hipocampo envelhece. Os resultados mostraram que dois tipos de células, astrócitos e neurônios CA1, eram fatores-chave para a retenção de memória nos cérebros dos SuperIdosos.

Os neurônios CA1 são cruciais para a memória, ajudando a consolidar e recuperar experiências passadas

"Estas estão entre as primeiras células cerebrais atacadas pela tau na doença de Alzheimer", disse Gefen.

Os astrócitos superam vastamente o número de neurônios e são vitais para regular o fluxo sanguíneo para o cérebro. Estas células cerebrais também estimulam a formação de sinapses, a junção onde os sinais nervosos passam de um neurônio para outro, que são a base da função cerebral, do aprendizado e da memória.

"Nos SuperIdosos, os astrócitos e os neurônios CA1 estão apoiando o hipocampo de maneiras que não compreendíamos antes, aumentando a sinalização sináptica entre os neurônios", disse Gefen. "Neurônios imaturos, circuitos CA1 e astrócitos estão todos se coordenando em um ambiente muito, muito enriquecido."