Por que um resfriado pode ser perigoso para alguns e para outros não?

A Dra. Ellen Foxman ainda se lembra do filho pequeno lutando para respirar enquanto enfrentava uma crise de asma que constringia as pequenas vias aéreas. Para qualquer pai, é um momento assustador – um que permaneceu gravado na memória. Mas para uma cientista, essa experiência despertou uma questão mais profunda.

Foxman sabia que o filho tinha asma. Ela também sabia que uma infecção por rinovírus, a causa mais frequente de resfriados, pode causar chiado no peito em pessoas com asma.

"Na verdade, a infecção por rinovírus é o gatilho mais comum para crises de asma", disse Foxman, professora associada de medicina laboratorial e imunobiologia na Escola de Medicina de Yale.

Mas o que a interessava era por que a mesma infecção por rinovírus desencadeava graves crises de asma e outros sintomas potencialmente fatais para algumas pessoas, mas mal se manifestava como um pequeno resfriado para outras.

"Aqui está um vírus que, em muitas pessoas que o contraem, não causa sintomas. Muitas pessoas que o contraem têm apenas um resfriado no nariz", disse Foxman. "Então, para certos grupos de pessoas, isso desencadeia dificuldade respiratória com risco de vida... É um vírus realmente interessante."

Foxman e os colegas em Yale descobriram que um fator-chave por trás do motivo pelo qual algumas pessoas podem experimentar o mesmo vírus de maneira diferente é a rapidez com que as células nos narizes, chamadas células nasais, respondem ao vírus e o contêm.

A resposta rápida do corpo, chamada resposta de interferon, pode variar para diferentes pessoas, e quando a resposta é inibida, isso pode desencadear uma reação diferente, que leva à produção excessiva de muco e inflamação, de acordo com o estudo, publicado em janeiro na revista Cell Press Blue Interferons ajudam a impedir que o vírus se espalhe.

"É a resposta do corpo que realmente determina a doença que o vírus causa", disse Foxman, uma das autoras principais do estudo.

Foxman e os colegas chegaram a esta descoberta quando cultivaram células nasais de adultos saudáveis em laboratório até que as células se desenvolvessem em uma comunidade de células especializadas e interativas, semelhante ao que você encontraria no nariz de uma pessoa comum.

"São células reais, e então se você as cultiva com a superfície exposta ao ar por quatro semanas, elas se diferenciam em um tecido que se parece exatamente com o revestimento do nariz ou o revestimento das vias aéreas do pulmão", disse Foxman.

Os pesquisadores então infectaram essas células com um rinovírus e observaram as reações, usando uma técnica que permitiu observar milhares de células ao mesmo tempo, examinando especificamente quais defesas foram ativadas nas células infectadas e nas células "espectadoras" não infectadas.

Eles descobriram que se a resposta do interferon fosse ativada rapidamente, ela restringia a infecção por rinovírus a menos de 2% das células nasais. Em uma pessoa, essa resposta rápida poderia potencialmente resultar em nenhum sintoma da infecção ou apenas alguns espirros, disse Foxman.

Mas quando os pesquisadores manipularam as células para simular um ambiente no qual a resposta inicial do interferon é bloqueada, então, "em vez de apenas 1% das células serem infectadas, cerca de 30% foram infectadas", disse Foxman. Nesse cenário, os pesquisadores também notaram as células produzindo muita mucosidade e inflamação.

"Então nós conseguimos basicamente capturar tanto o cenário onde o vírus está contido, não causa muito dano, quanto um cenário onde o vírus causa muita produção de muco e inflamação", ela disse, que é o que aconteceria durante um resfriado desagradável.

Mas uma questão permanece sem resposta: O que pode fazer com que a resposta do interferon de algumas pessoas seja enfraquecida ou bloqueada, levando a mais inflamação e potencialmente mais sintomas?

Conduzir mais pesquisas com pessoas reais poderia ajudar a encontrar a resposta, disse Foxman.

Por enquanto, ela descreveu o novo estudo como um primeiro passo para entender melhor o que acontece no nariz quando ocorre uma infecção por rinovírus. É possível que no futuro, medicamentos possam visar melhor a inflamação e a produção de muco.

O novo estudo é "muito informativo", mas as descobertas precisariam ser confirmadas em pessoas reais com infecções por rinovírus para entender melhor as diferenças nas respostas do interferon, disse Dr Dan Barouch, diretor do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas do Centro Médico Beth Israel Deaconess em Boston, que não esteve envolvido na pesquisa.

"As pessoas podem ter diferentes níveis de resposta do interferon, e aquelas que têm uma resposta inicial mais alta do interferon podem ter apenas um resfriado leve e se recuperar muito rapidamente, enquanto pessoas que não têm uma resposta robusta do interferon teriam uma infecção muito mais extensa", disse Barouch. "Mas não está totalmente claro como alguém pode melhorar a própria resposta do interferon."

Ele acrescentou que "embora este artigo se concentre no interferon, pode haver outros fatores também."

A questão de por que a mesma infecção viral pode afetar as pessoas de maneira diferente tem surgido frequentemente na medicina – para praticamente todos os patógenos, disse o Dr. Larry Anderson, professor e codiretor de doenças infecciosas pediátricas da Escola de Medicina da Universidade Emory, que não esteve envolvido no novo estudo.

Embora a resposta do interferon possa oferecer pistas, outros fatores que podem influenciar a gravidade com que uma infecção por rinovírus afeta uma pessoa podem incluir a presença de certas bactérias, diferenças em fatores genéticos, doenças subjacentes ou condições crônicas, e se uma pessoa tem imunidade prévia ao vírus devido a infecções anteriores.

"Então há muitos fatores diferentes que entram em jogo. E com o rinovírus, alguém pode ser infectado com o mesmo rinovírus e ter um resultado clínico diferente, mas isso acontece também com a influenza, com o vírus sincicial respiratório, vírus parainfluenza e coronavírus", disse Anderson. "Você vê isso com uma série de doenças."