3I/ATLAS: Nasa captura imagens inéditas do cometa durante missão a Marte
O objeto espacial é apenas o terceiro objeto interestelar observado passando por nosso sistema solar
As mais recentes imagens de um cometa interestelar, compartilhadas pela Nasa, mostram como uma série de espaçonaves testemunhou uma passagem verdadeiramente extraordinária, revelando pistas sobre a composição do objeto.
Astrônomos detectaram pela primeira vez o raro cometa, conhecido como 3I/ATLAS, em 1º de julho. É apenas o terceiro objeto interestelar observado, ou ISO, com origem fora do nosso sistema solar a passar por ele.
Quando o cometa interestelar passou pelo planeta vermelho em outubro, várias missões da Nasa interromperam suas explorações para capturar imagens fascinantes do objeto que se originou fora do nosso sistema solar.
A agência espacial americana divulgou as novas observações na quarta-feira (19), já que não pôde compartilhá-las durante a paralisação do governo.
Embora nenhuma das espaçonaves tenha câmeras perfeitamente projetadas para detectar cometas passando em velocidades de até cerca de 246.000 quilômetros por hora, os astrônomos não queriam perder o que poderia ser uma oportunidade única na vida.
"É um pouco como se nossas espaçonaves da Nasa estivessem em um jogo de beisebol, assistindo à partida de diferentes lugares do estádio", diz Tom Statler, cientista-chefe para pequenos corpos do sistema solar da Nasa. "Todos têm uma câmera e estão tentando tirar uma foto da bola, ninguém tem uma visão perfeita, e cada um tem uma câmera diferente."
Missões capturam imagens de raro cometa interestelar
Quase 20 equipes de missão colaboraram para capturar imagens do cometa, diz Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da Nasa.
“Tudo o que estamos aprendendo sobre o cometa é possível graças à distribuição de todos os diferentes instrumentos em nossa espaçonave, cada um com suas capacidades distintas”, afirma Fox. “Nós até mesmo levamos nossos instrumentos científicos além das funções para as quais foram projetados, permitindo-nos capturar essa visão incrível desse viajante interestelar.”
Antes da passagem por Marte em setembro, as espaçonaves Lucy e Psyche, a caminho de estudar asteroides, e missões focadas no Sol como a Parker Solar Probe, SOHO e PUNCH também captaram vislumbres do cometa em ação.
A combinação dos dados de Lucy e Psyche com telescópios terrestres pode revelar mais sobre a estrutura tridimensional do cometa e a natureza da poeira que se desprende dele devido ao calor do Sol, segundo Statler.
“É uma oportunidade rara de comparar poeira antiga de um sistema solar distante com a do nosso próprio sistema”, diz.
O Mars Reconnaissance Orbiter e o rover Perseverance rastrearam o cometa enquanto ele passava em alta velocidade pelo planeta vermelho em outubro. A sonda orbital foi a espaçonave fisicamente mais próxima do cometa, segundo Fox.
O cometa chegou ao seu ponto mais próximo do Sol quando a Terra estava do lado oposto para que telescópios terrestres pudessem observá-lo convenientemente, mas Marte tinha condições ideais de visualização, segundo Statler.
"Nossos equipamentos em Marte conseguiram observar o cometa, assim como várias outras de nossas sondas espaciais que estavam no lado correto do sol", afirma.
Duas sondas espaciais que estudarão Júpiter e suas luas, a Europa Clipper e a Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) da Agência Espacial Europeia, também tentarão capturar os movimentos do cometa quando ele se aproximar da órbita de Júpiter na primavera.
O cometa chegou a aproximadamente 29 milhões de quilômetros de Marte em 3 de outubro. O ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA, que orbita o planeta vermelho desde 2016, estava cerca de 10 vezes mais próximo do cometa do que os telescópios na Terra — e capturou imagens de um ângulo que os telescópios terrestres não conseguiam ver. A nova perspectiva do 3I/ATLAS permitiu aos cientistas prever a trajetória futura do cometa com um aumento de precisão dez vezes maior.
Diversas outras sondas espaciais, incluindo os telescópios Hubble e James Webb, também observaram o objeto.
Embora os cientistas estejam usando telescópios em todo o mundo para estudar o 3I/ATLAS, as missões espaciais oferecem algumas vantagens observacionais importantes, segundo Theodore Kareta, astrônomo planetário e professor assistente no departamento de astrofísica e ciência planetária da Universidade Villanova, na Pensilvânia.
Câmeras e instrumentos em diferentes sondas espaciais são direcionados para vários objetivos e medições, e podem fornecer pontos de vista distintos que seriam impossíveis de capturar de outra forma, explicou ele.
"Os cometas são objetos tridimensionais, e observá-los de diferentes ângulos nos dará uma imagem muito mais clara não apenas de onde eles estão e da trajetória que seguem, mas também do tamanho do núcleo do cometa e da natureza de quaisquer estruturas ou padrões que podemos ver em sua atmosfera", diz Kareta.
Os cientistas acreditam atualmente que o cometa tenha um diâmetro entre algumas centenas de metros e alguns quilômetros, mas ainda estão refinando suas medições, segundo Statler.
O comportamento de um cometa
Autoridades da Nasa também se apressaram em abordar os rumores que circularam sobre a natureza interestelar do cometa, incluindo a ideia de que se trata de uma espaçonave alienígena.
“Tem a aparência e o comportamento de um cometa, e todas as evidências apontam para que seja um cometa”, afirma Amit Kshatriya, administrador associado da Nasa. “Mas este veio de fora do sistema solar, o que o torna fascinante, empolgante e cientificamente muito importante.”
Fox afirmou que o monitoramento rigoroso do cometa pela Nasa desde sua descoberta não forneceu nenhuma evidência que os levasse a crer que se tratava de algo além de um objeto celeste natural, como tecnoassinaturas — um sinal que poderia ser criado por vida extraterrestre.
“Mas o mais incrível não é que seja exatamente igual a todos os cometas que vemos em nosso sistema solar”, diz Fox. “São as diferenças que nos fascinam.”
Kshatriya diz que, na verdade, estava animado ao ver grande parte do mundo especulando sobre o cometa, enquanto a Nasa não podia comentar sobre ele devido às restrições da recente paralisação.
“Isso expandiu a mente das pessoas, fazendo-as pensar em quão mágico o universo poderia ser”, afirma. “Na verdade, queremos muito encontrar sinais de vida no universo. Mas o 3I/Atlas é um cometa.”
Comparando o 3I/ATLAS com cometas mais comuns
O cometa fez sua maior aproximação do Sol em 30 de outubro, chegando a uma distância de 210 milhões de quilômetros (130 milhões de milhas), segundo a Nasa.
Um cometa que se origina dentro do nosso sistema solar é como uma bola de neve suja. Seu núcleo, ou centro sólido, é uma mistura congelada de rocha, gás, poeira e gelo remanescente da formação das estrelas, planetas e outros corpos celestes. Quando os cometas se aproximam de estrelas como o nosso Sol, eles se aquecem, formando caudas de material sublimado que deixam um rastro atrás de si.
Por ser originário de outro sistema solar, os astrônomos estão ansiosos para descobrir quão diferente ou semelhante é a composição do 3I/ATLAS em comparação com os cometas que estão acostumados a observar.
O cometa 3I/ATLAS tem liberado mais dióxido de carbono do que água e mais níquel do que ferro, em comparação com cometas originários do nosso sistema solar — algo que ainda está sendo investigado, de acordo com Statler.
O cometa também apresentou aumento de atividade, o que levou alguns observadores a questionarem se o objeto se desintegrou durante sua passagem próxima ao Sol.
Os "jatos" observados sendo liberados pelo cometa podem significar que existem áreas particularmente ativas na superfície do cometa, onde mais material está evaporando do que em outros lugares, diz Statler.
"Os cometas frequentemente apresentam 'jatos' ou características 'espirais' em suas atmosferas internas, relacionadas às partes de suas superfícies que estão ativas e liberando gás e poeira, então fotografá-los de um único ângulo pode ser difícil de interpretar", acrescenta Kareta.
Agora, o objeto está começando a reaparecer do outro lado da nossa estrela para os telescópios terrestres. O objeto passará a uma distância de 270 milhões de quilômetros (168 milhões de milhas) da Terra em 19 de dezembro, antes de começar a se afastar do nosso sistema solar.
"O fato de tantas missões da Nasa terem tentado observar este visitante interestelar deve mostrar o quão seriamente levamos esta oportunidade", diz Kareta. "Objetos interestelares como o 3I/ATLAS são fundamentalmente raros, e ISOs tão brilhantes quanto o 3I devem ser ainda mais raros — este objeto pode muito bem ser o ISO sobre o qual mais aprenderemos nos próximos anos."
Embora a idade exata do cometa seja desconhecida, a velocidade do objeto sugere que ele seja muito mais antigo do que qualquer coisa em nosso sistema solar, segundo Statler.
“O 3I/ATLAS não é apenas uma janela para outro sistema solar, é uma janela para um passado remoto — tão remoto que antecede até mesmo a formação da nossa Terra e do nosso Sol”, diz Statler.