Conheça a "fábrica de gordura" dos neandertais descoberta na Alemanha
Pesquisadores encontraram evidências de processamento sistemático de carcaças de animais em sítio arqueológico na Alemanha, demonstrando habilidades avançadas dos primeiros humanos
Humanos da Idade da Pedra que viviam próximos a um lago no que hoje é a Alemanha processavam sistematicamente carcaças de animais em busca de nutrientes gordurosos — essencialmente operando o que os cientistas descrevem como uma "fábrica de gordura" para ferver ossos em larga escala, segundo nova pesquisa.
Arqueólogos descobriram a fábrica ao analisar cerca de 120.000 fragmentos de ossos e 16.000 ferramentas de sílex desenterradas ao longo de vários anos em um local conhecido como Neumark-Nord, ao sul da cidade de Halle, conforme relataram em um estudo publicado na quarta-feira (2) na revista Science Advances. Os escavadores encontraram os artefatos junto com evidências do uso do fogo.
Os pesquisadores acreditam que os neandertais, uma espécie extinta de humanos conhecida por ter vivido naquela área há cerca de 125 mil anos, quebravam os ossos ricos em medula em fragmentos com martelos de pedra, depois os ferviam por várias horas para extrair a gordura, que flutua até a superfície e pode ser recolhida após o resfriamento.
Como essa façanha envolveria o planejamento de caçadas, transporte e armazenamento de carcaças além das necessidades alimentares imediatas, e o processamento da gordura em uma área designada especialmente para a tarefa, a descoberta ajuda a traçar um panorama da organização do grupo, sua estratégia e habilidades de sobrevivência profundamente apuradas.
"Essa atitude de que os neandertais eram burros — este é mais um dado que prova o contrário", disse Wil Roebroeks, coautor do estudo e professor de arqueologia paleolítica da Universidade de Leiden, nos Países Baixos.
Uma série de descobertas arqueológicas nas últimas décadas mostrou que os neandertais eram mais inteligentes do que seu estereótipo original brutamontes sugeria. Os humanos antigos viveram por toda a Eurásia e desapareceram há 40.000 anos, e estudos anteriores descobriram que eles faziam fios e cola, gravavam ossos e paredes de cavernas, e montavam joias com garras de águia.
Detalhes na nova pesquisa sugerem que os neandertais podem ter sido inesperadamente sofisticados em sua abordagem à nutrição também.
Os neandertais que viviam no local alemão durante um período de 300 anos também entendiam claramente o valor nutricional da gordura dos ossos que produziam, segundo o estudo.
Uma pequena quantidade de gordura é parte essencial de uma dieta saudável e equilibrada. A substância era ainda mais essencial para caçadores-coletores, como os neandertais, que provavelmente dependiam muito de alimentos de origem animal.
Uma dieta dominada por carne magra e deficiente em ácidos graxos pode levar a uma forma debilitante e às vezes letal de desnutrição, na qual a capacidade das enzimas hepáticas de decompor a proteína e eliminar o excesso de nitrogênio é prejudicada, observaram os pesquisadores em seu artigo. Conhecida hoje como envenenamento por proteína, a condição ganhou reputação entre os primeiros exploradores europeus da América do Norte como "envenenamento por coelho" ou "mal de caribu".
Caçadores-coletores como os neandertais, com pesos corporais médios entre 50 quilogramas e 80 quilogramas, teriam que manter seu consumo de proteína dietética abaixo de 300 gramas por dia para evitar a condição. Isso equivale a cerca de 1.200 calorias — um nível de ingestão muito abaixo das necessidades energéticas diárias, segundo a pesquisa. Como resultado, os neandertais provavelmente precisavam obter as calorias restantes de uma fonte não proteica, seja gordura ou carboidrato.
Cortes de carne do músculo animal contêm muito pouca gordura, tornando os ossos — que contêm medula e outros tecidos gordurosos mesmo quando um animal está desnutrido — um recurso mais importante.
Os pesquisadores descobriram que a grande maioria dos restos no local veio de 172 animais grandes individuais, incluindo cavalos, cervos e auroques, criaturas semelhantes a vacas que agora estão extintas. Os neandertais haviam selecionado os ossos mais longos que teriam contido mais medula, descobriu o estudo.
A forma como os neandertais processavam os ossos não está clara, segundo os autores do estudo. Os humanos antigos provavelmente fabricavam recipientes ou potes de casca de bétula, peles de animais ou outras partes do corpo, como revestimentos do estômago, enchendo-os com água e pendurando-os sobre o fogo, disse Roebroeks.
Os neandertais podem ter consumido a gordura que produziam como um "caldo gorduroso" ao qual plantas podem ter sido adicionadas para dar sabor e valor nutricional, sugeriu o coautor do estudo Geoff Smith, pesquisador sênior em zooarqueologia da Universidade de Reading. Os restos carbonizados de avelã, bolota e ameixa selvagem também foram encontrados durante as escavações, observou ele.
"Estes não eram simples caçadores-coletores apenas sobrevivendo dia após dia — eram mestres planejadores que podiam olhar para o futuro, organizar tarefas complexas e extrair cada última caloria de seu ambiente", disse Smith.
As descobertas são "empolgantes", segundo Ludovic Slimak, arqueólogo do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) e da Universidade Paul Sabatier em Toulouse, França.
Slimak não estava envolvido no estudo.
"Eles finalmente oferecem uma clara confirmação arqueológica do que muitos de nós há muito suspeitávamos: que os neandertais não apenas valorizavam os lipídios dentro dos ossos, mas desenvolveram estratégias específicas para extraí-los e processá-los", disse Slimak, que é autor de "O Último Neandertal", que será publicado em inglês ainda este ano.
"Isso se alinha estreitamente com o registro arqueológico mais amplo, que mostra os neandertais como caçadores altamente habilidosos de grandes presas, com um refinado senso de adaptação ecológica", acrescentou ele.
O sítio de Neumark-Nord é "o melhor exemplo até agora de extração de gordura dos ossos" deste período da Idade da Pedra, disse Bruce Hardy, professor J. Kenneth Smail de Antropologia no Kenyon College em Gambier, Ohio. Hardy também não estava envolvido na pesquisa.
"A combinação de evidências apresentadas aqui em Neumark-Nord é impressionante", disse Hardy. "Pode muito bem representar a arma fumegante, ou o caldo de ossos fervente, da extração de gordura dos ossos pelos neandertais."