Entenda como a grama alimenta o risco crescente de incêndios florestais

Uma planta onipresente, resiliente e aparentemente inofensiva está alimentando o aumento de incêndios florestais grandes, rápidos e destrutivos nos Estados Unidos.

A grama é tão abundante quanto a luz do sol e, nas condições climáticas certas, é como gasolina para incêndios: basta uma faísca para que ela "exploda".

As emissões que aquecem o planeta estão causando estragos na temperatura e precipitação, resultando em incêndios maiores e mais frequentes. Esses incêndios estão alimentando o ciclo vicioso de destruição ecológica que ajuda a fazer da grama a "rainha".

"Diga um ambiente e há uma grama que pode sobreviver lá", disse Adam Mahood, ecologista de pesquisa no serviço de pesquisa do Departamento de Agricultura dos EUA. "Qualquer área de 3 metros que não seja pavimentada terá algum tipo de grama."

Incêndios de grama são tipicamente menos intensos e de menor duração do que incêndios florestais, mas podem se espalhar exponencialmente mais rápido, superando os recursos de combate a incêndios e atingindo o número crescente de casas construídas mais perto de áreas silvestres propensas a fogo, disseram especialistas em incêndios à CNN.

O estudo descobriu que o Oeste dos EUA é a região mais em risco, onde mais de dois terços das casas queimadas nos últimos 30 anos estavam localizadas. Dessas, quase 80% foram destruídas por incêndios em grama e arbustos.

Uma parte da equação é que as pessoas estão construindo mais perto de áreas silvestres propensas a incêndios, na chamada interface entre áreas silvestres e urbanas. A quantidade de terra queimada nessa área sensível cresceu exponencialmente desde a década de 1990. O mesmo aconteceu com o número de casas. Cerca de 44 milhões de casas estavam na interface em 2020, um aumento de 46% nos últimos 30 anos, segundo o mesmo estudo.

Construir em áreas com maior probabilidade de queimar traz riscos óbvios, mas como os humanos também são responsáveis por iniciar a maioria dos incêndios, isso aumenta a chance de um fogo começar.

Mais de 80 mil casas estão na interface entre áreas silvestres e urbanas, nas partes pouco povoadas do Kansas e Colorado que Bill King gerencia. O oficial do Serviço Florestal dos EUA disse que viver na beira da natureza requer uma ação ativa para prevenir a destruição.

Os proprietários "também precisam fazer sua parte, porque esses incêndios — eles ficam tão grandes, intensos e às vezes impulsionados pelo vento que podem se espalhar por quilômetros, mesmo que tenhamos uma enorme barreira de combustível", disse King.

"A tempestade perfeita" para incêndios

Incêndios alimentados pelas mudanças climáticas estão atacando a metade oeste dos EUA em todas as frentes.

"Globalmente, os lugares que mais queimam são aqueles que têm precipitação intermediária", disse John Abatzoglou, professor de clima na Universidade da Califórnia, Merced. "É um pouco como Cachinhos Dourados [na história 'Cachinhos Dourados e os Três Ursos']. Não muito úmido, nem muito seco, na medida certa, com bastante ignição".

No coração gramado da América, as planícies geralmente secas e muitas vezes com vento, uma série de extremos compostos ao longo das estações estão criando condições ideais de combustível para incêndios em gramíneas perenes. A grama é mais abundante aqui do que em outras regiões dos EUA, oferecendo mais combustível contínuo para os incêndios.

A região está presenciando mais megaincêndios, como o maior incêndio do Texas, o Smokehouse Creek Fire, e outros mais destrutivos, como o Marshall Fire no Colorado, que queimou mais de mil casas em 2021.

Primaveras chuvosas alimentam o crescimento da grama. Depois, ela entra em estado de dormência, ou "se faz de morta", no inverno. Invernos mais quentes com menor cobertura de neve, especialmente nas Planícies do Norte, expõem a grama a períodos mais quentes e secos no final do inverno e início da primavera, de acordo com King e Todd Lindley, um especialista em clima para incêndios do Serviço Nacional de Meteorologia em Norman, Oklahoma.

A grama é excepcionalmente inflamável por causa de sua sensibilidade ao clima, disse Lindley. Diferente das florestas, não são necessários longos períodos de clima quente e seco para transformar a grama em material de fácil ignição. A umidade pode ser retirada da planta em apenas uma hora e até mesmo um dia após a chuva. Junte a isso uma faísca, ventos fortes e arbustos invasores que queimam mais quente e por mais tempo, e você tem a receita para um desastre de incêndio em grama.

"Esses extremos compostos, essas sequências de extremos que se seguem, se você conseguir a sequência certa, pode ser o início para esse tipo de incêndio florestal", disse Abatzoglou. "Basicamente, você está criando a tempestade perfeita para o fogo se espalhar por lá."

Invasão da grama

A seca extrema e anos de negligência florestal estão criando incêndios maiores e mais intensos nas florestas ocidentais, disse King.

"Quando eu comecei, 30 anos atrás, um grande incêndio era de 30.000 acres, e agora isso é normal, isso é típico", disse King. "Eu teria talvez um por ano, um a cada dois anos desse tamanho, e agora ouvimos falar de incêndios florestais de 1 milhão de acres."

A grama também existe em sistemas florestais e age como um fusível para conectar combustíveis mais finos e fáceis de incendiar a sistemas de árvores maiores e afetados pela seca, criando e espalhando incêndios mais intensos.

Quando as árvores morrem, a grama se instala. A grama se recupera do fogo muito mais rápido do que outras plantas e pode queimar novamente, às vezes em questão de meses. King viu isso em primeira mão.

"Você poderia ter grama verde surgindo em uma paisagem de grama queimada em um ou dois dias, é assim que ela se rejuvenesce rápido", disse King. "A recuperação da floresta pode levar anos ou gerações, ou nunca se recuperar em nossa vida, ou na de nossa geração.

À medida que mais vegetação no Oeste queima, ela está sendo substituída por grama, tanto nativa quanto não nativa.

No deserto, isso está criando incêndios onde eles não existiam antes, disse Mahood, do USDA. Os mesmos incêndios alimentados pela seca agora estão se tornando maiores em desertos por causa das gramíneas anuais, que, diferentemente das gramíneas perenes das Planícies, não existem o ano todo.

Essas gramíneas se aproveitam de raras chuvas repentinas para se propagar, depois morrem, formando um tapete de combustível para o fogo no chão do deserto.

Mahood, do USDA, disse que dois incêndios recentes na Reserva Nacional de Mojave, na Califórnia, são exemplos perfeitos. Esses incêndios se aproveitaram da grama invasora brome vermelha e queimaram centenas de milhares de acres do Deserto de Mojave e mais de um milhão das icônicas árvores de Josué.

As condições cada vez mais quentes e secas então suprimem a recuperação da vegetação nativa. O resultado é mais grama.

A icônica e baixa artemísia do Oeste é o maior ecossistema dos 48 estados contíguos dos EUA, mas metade dele foi perdido ou degradado nos últimos 20 anos. Uma área de artemísia do tamanho aproximado do estado de Delaware se torna vítima de grama, fogo e outros estressores a cada ano, segundo um estudo do USGS.

Com mais grama e uma complexa rede de estressores climáticos, o risco de incêndios aumenta agora e cada vez mais no futuro.

"Pode parecer ruim agora, mas isso provavelmente não parecerá nem de perto tão ruim na próxima década", disse Mahood. "Pense em quão ruim foi a temporada de incêndios há duas décadas — agora, isso parece insignificante."