Orcas são filmadas usando algas para "fazer carinho" umas nas outras; veja
Pesquisadores documentam comportamento inédito de orcas usando algas como instrumento de limpeza e interação social no Mar Salish
O ecologista comportamental Michael Weiss estava analisando novas filmagens de drone dos grupos de orcas que ele estuda no Mar Salish quando avistou uma das baleias carregando algo verde em sua boca e notou um comportamento incomum: algumas orcas estavam se esfregando umas nas outras por até 15 minutos seguidos.
No início, Weiss não deu muita importância "porque baleias fazem coisas estranhas", disse ele. Mas mais observações revelaram cenas semelhantes em sua câmera drone. "Dei zoom e, sem dúvida, havia claramente um pedaço de alga marinha que elas estavam usando para se esfregar umas nas outras."
No decorrer de apenas duas semanas em 2024, Weiss e sua equipe documentaram 30 exemplos dessas curiosas interações. Eles descobriram que as orcas residentes do sul — uma população distinta de baleias — estavam destacando pedaços de alga-touro do fundo do mar para rolar entre seus corpos em um comportamento que os cientistas apelidaram de "allokelping".
O allokelping pode ser uma forma de higiene da pele, bem como uma maneira de criar vínculos sociais com outros membros do grupo, relataram os pesquisadores em um novo artigo publicado segunda-feira na revista Current Biology.
Ver essa foto no Instagram
A descoberta marca a primeira vez que cetáceos — mamíferos marinhos incluindo baleias, golfinhos e botos — foram observados usando um objeto como ferramenta para se limpar.
No reino animal, o uso de ferramentas é raro, segundo ecologistas comportamentais. Mas quando acontece, é frequentemente para encontrar comida ou atrair parceiros. "Esta é uma forma bastante diferente de usar um objeto", disse Weiss, autor principal do estudo e diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias no estado de Washington.
Teorias sobre as algas
Existem duas possíveis razões por trás do comportamento de allokelping, segundo a hipótese de Weiss e sua equipe.
A higiene, como tratar ou remover pele morta, poderia ser uma explicação. Cetáceos frequentemente eliminam pele morta, o que ajuda a manter seus corpos lisos e aerodinâmicos. Lesões na pele, particularmente manchas cinzentas, estão se tornando mais prevalentes nas orcas residentes do sul, acrescentou Weiss, então o allokelping pode ser uma forma de tratar essas lesões.
A outra hipótese, explicou Weiss, é que o allokelping é uma forma de fortalecer laços sociais, já que os pares de baleias observados exibindo esse comportamento eram geralmente parentes próximos ou de idade similar.
"Esses animais são incrivelmente unidos socialmente", disse Deborah Giles, uma cientista especializada em orcas da SeaDoc Society que não participou da pesquisa. Este comportamento é fascinante, mas não totalmente surpreendente, ela acrescentou.
As orcas são curiosas e táteis, com cérebros grandes em comparação ao tamanho do corpo, explicou Giles, acrescentando que algumas partes do cérebro da baleia são mais desenvolvidas do que as observadas em humanos. Cada população de orcas tem até seu próprio dialeto.
Os cetáceos também têm pele sensível, explicou Janet Mann, uma ecologista comportamental da Universidade Georgetown que estuda mamíferos marinhos há 37 anos. As orcas são conhecidas por se esfregar em outros objetos, como praias de seixos lisos no Canadá ou em tapetes de algas. Mas é incomum ver duas baleias usando uma ferramenta para aparentemente se esfoliarem mutuamente, disse ela.
"O que (o estudo) mostra é que sabemos muito pouco sobre o comportamento dos cetáceos na natureza", disse Mann.
O allokelping provavelmente não teria sido descoberto sem os avanços na tecnologia de drones e câmeras, que abriram "um mundo totalmente novo" para os cientistas entenderem melhor os estilos de vida complexos dos cetáceos, disse Mann.
Historicamente, as baleias são observadas da costa ou de barcos, oferecendo uma perspectiva limitada do que está acontecendo na água. Mas os drones oferecem uma visão aérea do que os animais marinhos estão fazendo logo abaixo da superfície. É provável que esta população já praticasse o allokelping há algum tempo, disse ela — só agora podemos ver.
Uma prática social
Cientistas especializados em orcas com acesso a filmagens de drone provavelmente estarão atentos a esse tipo de comportamento agora, disse Giles.
As orcas não são os únicos cetáceos conhecidos por usar ferramentas. Alguns golfinhos-nariz-de-garrafa foram observados removendo cuidadosamente e usando esponjas para assustar presas no fundo do mar, um comportamento sofisticado que apenas uma pequena fração da população exibe, disse Mann, que estudou os golfinhos na Baía dos Tubarões, na Austrália.
Alguns outros golfinhos-nariz-de-garrafa usam suas caudas para bater no solo em círculo, criando plumas de lama que prendem peixes. E as baleias-jubarte há muito tempo usam redes de bolhas para capturar presas.
Se esses exemplos constituem "uso de ferramentas" é um tema de debate na comunidade científica, mas independentemente disso, são todos comportamentos relacionados à busca por alimentos.
O que torna o "allokelping" único são seus potenciais benefícios para a saúde da pele e relacionamentos — em outras palavras, parece ser uma prática cultural.
"Essa ideia de limpeza mútua (com ferramentas) é largamente limitada aos primatas, o que a torna notável", disse Philippa Brakes, uma ecologista comportamental da organização sem fins lucrativos Whale and Dolphin Conservation, que não esteve envolvida na pesquisa. "Isso parece um momento histórico para os cetáceos, porque prova que você não necessariamente precisa de um polegar para manipular uma ferramenta."
Brakes, que estuda aprendizado social e cultura em cetáceos, acrescentou que esta nova pesquisa "nos diz muito sobre a importância da cultura para essas espécies". Cada população — neste caso, as orcas residentes do sul — tem um dialeto distinto para comunicação, estratégias específicas de forrageamento e agora um tipo único de uso de ferramentas.
Em um ambiente em rápida mudança, Brakes disse, "a cultura proporciona uma maneira fenomenal para os animais se adaptarem", assim como aconteceu com os humanos.
"É mais uma razão para garantirmos que protejamos tanto seu habitat quanto seu comportamento", ela observou.
Uma descoberta inédita
De fato, as orcas residentes do sul estão criticamente ameaçadas de extinção e são protegidas federalmente tanto nos Estados Unidos quanto no Canadá, com uma população total de apenas 74 baleias. E como o kelp-touro está em declínio devido a atividades humanas que perturbam o leito marinho e ondas de calor mais frequentes causadas pelas mudanças climáticas, todo o ecossistema está se degradando.
As florestas de algas também são um habitat crítico para a criação de salmão chinook juvenil — uma parte fundamental da dieta das orcas, disse Giles. As residentes do sul têm passado cada vez menos tempo no Mar Salish ao longo dos anos, possivelmente devido à diminuição das presas, disse Monika Wieland Shields, cofundadora e diretora do Instituto sem fins lucrativos Orca Behavior Institute.
"Este estudo me faz questionar se uma das razões pelas quais as Residentes do Sul continuam a visitar o Mar Salish periodicamente, mesmo durante períodos de baixa abundância de salmão, é para se engajar no allokelping", escreveu Shields em um e-mail para a CNN.
"Este dado sobre cetáceos é realmente importante porque é completamente novo", disse Dora Biro, uma pesquisadora de cognição animal da Universidade de Rochester que não esteve envolvida no estudo.
Biro, que estudou principalmente o uso de ferramentas em chimpanzés selvagens, acrescentou que exemplos de uso de ferramentas terrestres são muito mais difundidos do que em ambientes aquáticos. Ela está agora trabalhando em uma proposta de financiamento com a equipe de Weiss para entender melhor o propósito do comportamento.
Mas para Brakes, não necessariamente precisa haver um propósito: "O objetivo pode ser apenas a vinculação social, e isso ainda assim o tornaria uma ferramenta."