Primeira espaçonave tripulada da China volta vazia após problemas técnicos
Astronautas que foram ao espaço com a Shenzhou-20 precisaram aterrissar com outro veículo dias antes
A primeira espaçonave tripulada da China considerada inapta para voar no meio da missão será enviada de volta à Terra para que especialistas avaliem mais de perto os danos que ela sofreu, informou a emissora estatal CCTV nesta segunda-feira (1).
Em 5 de novembro, a espaçonave Shenzhou-20 deveria trazer sua tripulação de volta à China logo após concluir uma estadia de seis meses na estação espacial permanentemente habitada de Pequim, a Tiangong.
Mas depois que a tripulação da Shenzhou-20 descobriu uma rachadura na janela da cápsula de retorno da nave pouco antes da decolagem, a missão de retorno foi adiada — um fato inédito no programa espacial tripulado da China.
A tripulação foi forçada a retornar à Terra em outra espaçonave nove dias depois, deixando temporariamente a Tiangong e seu trio restante de astronautas residentes sem uma nave apta ao voo.
O complexo industrial espacial da China correu para eliminar esse risco, trabalhando horas extras para executar sua primeira missão de lançamento de emergência em 25 de novembro, apenas 20 dias após o anúncio do atraso inicial.
Mas o futuro da danificada Shenzhou-20, que permanece acoplada à estação espacial chinesa, era desconhecido até o relatório televisionado da CCTV nesta segunda-feira.
Ji Qiming, porta-voz da Agência Espacial Tripulada da China, disse à emissora estatal que a espaçonave retornaria sem tripulação à Terra, acrescentando que, em seu caminho de volta, ela "obteria os dados experimentais mais autênticos", sem dar mais detalhes.
Jia Shijin, um dos projetistas da espaçonave Shenzhou, revelou à CCTV mais detalhes sobre a pequena rachadura que mudou permanentemente o cronograma de voos tripulados da China.
"Nosso julgamento preliminar é que o pedaço de detrito espacial tinha menos de 1 milímetro, mas estava viajando incrivelmente rápido. A rachadura resultante se estende por mais de um centímetro", disse Jia.
"Mas não podemos examiná-la diretamente em órbita; vamos estudá-la de perto quando a Shenzhou-20 retornar."
Jia acrescentou que a decisão de atrasar a missão de retorno da espaçonave foi baseada em um cenário de pior caso, no qual a rachadura na janela poderia se espalhar, levando à despressurização da cabine e à entrada de gases em alta velocidade.
Se isso acontecesse, poderia rapidamente sobrecarregar os sistemas de suporte à vida e ser fatal para os astronautas.