Phrasal verbs: você conhece todos os significados?

Quem estuda inglês provavelmente já viveu esta situação: você conhece todas as palavras de uma frase e, ainda assim, não consegue entender exatamente o que ela significa. 

Isso acontece com frequência quando encontramos os famosos phrasal verbs, combinações de um verbo com uma partícula, como up, down, off ou out, que fazem parte do inglês cotidiano.

O desafio é que aprender um phrasal verb não significa necessariamente conhecer apenas uma tradução. Muitos deles possuem diferentes significados, e é o contexto que nos ajuda a descobrir qual deles está sendo usado.

Três expressões bastante comuns ilustram muito bem esse fenômeno: take off, back up e turn down. Entenda as diferenças abaixo:

“Take off” não acontece apenas no aeroporto

Talvez um dos primeiros contatos de um estudante de inglês com take off aconteça durante uma viagem. Por exemplo: "The plane took off at 9 a.m.", ou seja, o avião decolou às 9h. Parece simples: "take off" significa decolar. Até que você entra na casa de alguém e escuta: "Please take off your shoes."

Certamente ninguém está pedindo aos sapatos que decolem. Nesse contexto, take off significa tirar algo que estamos usando, como sapatos, casaco, óculos, entre outras possibilidades.

Agora imagine que você esteja lendo uma matéria sobre uma empresa: "The company really took off after the new product was launched." Mais uma vez, não estamos falando de aviação. Aqui, take off indica que a empresa cresceu ou se tornou bem-sucedida rapidamente. É exatamente por isso que memorizar simplesmente “take off = decolar” pode não ser suficiente.

E o que significa “back up”?

Back up é outro excelente exemplo de como uma mesma combinação pode assumir significados diferentes. Imagine que você esteja dirigindo e alguém diga: "You need to back up a little". Nesse contexto, a pessoa está pedindo que você dê ré ou recue um pouco.

Mas a mesma expressão aparece frequentemente quando falamos de tecnologia: "Don’t forget to back up your files". Aqui, back up significa fazer uma cópia de segurança dos arquivos.

Agora imagine uma discussão em que alguém faz uma afirmação e outra pessoa pergunta: "Can you back up your argument with evidence?" Nesse caso, back up significa sustentar ou comprovar aquilo que foi dito por meio de evidências.

Também podemos usar a expressão quando uma pessoa oferece apoio a outra: "Don’t worry. I’ll back you up'. A mensagem é algo como: “Não se preocupe. Eu vou apoiar você.”

Se aprendermos apenas que "back up" significa “dar ré”, teremos dificuldade quando encontrarmos a mesma expressão em um escritório, em uma conversa ou diante de um computador.

“Turn down”: abaixar ou recusar?

Agora imagine que você esteja em um restaurante e a música esteja muito alta. Você poderia pedir: "Could you turn down the music?" Nesse caso, turn down significa diminuir ou abaixar o volume.

Mas, no dia seguinte, você encontra a seguinte frase: "She turned down the job offer." Será que alguém “abaixou” uma oferta de emprego? Não. Aqui, turn down significa recusar.

A mesma expressão também pode aparecer em uma situação romântica: "He asked her out, but she turned him down". Nesse contexto, ela recusou o convite ou rejeitou a proposta.

Mais uma vez, procurar uma única tradução não resolve o problema. A armadilha da tradução palavra por palavra. Esses exemplos revelam algo importante sobre a aprendizagem de uma língua estrangeira.

Quando começamos a estudar inglês, é natural procurar equivalências em português. Aprendemos uma palavra em inglês e tentamos associá-la a uma palavra em nossa língua.

Essa estratégia pode ser útil no início, mas também pode criar uma armadilha. Imagine um estudante que registre em seu caderno: take off = decolar; back up = dar ré e turn down = abaixar. Nenhuma dessas traduções está errada. O problema é acreditar que sejam as únicas possíveis.

Quando esse estudante encontrar take off relacionado a uma carreira, back up relacionado a arquivos de computador ou turn down relacionado a uma proposta de emprego, provavelmente terá dificuldade para compreender a mensagem. Não porque não conheça as expressões, mas porque conhece apenas um dos seus significados.

O contexto pode ser mais importante do que o dicionário. Observe novamente estas três frases: "The plane took off"; "She took off her coat"; "Her career took off". O phrasal verb é exatamente o mesmo. O que muda? As palavras ao redor dele. Plane nos leva ao universo da aviação, coat nos leva ao universo das roupas e career nos leva ao desenvolvimento profissional.

O contexto funciona como uma espécie de mapa que nos ajuda a chegar ao significado. O mesmo acontece com back up: back up the car, back up your photos, back up your claims with evidence. Carro, fotos e evidências criam contextos completamente diferentes, e esses contextos ajudam a interpretar a expressão.

E também com turn down: turn down the TV, turn down an invitation, turn someone down. É por isso que uma pergunta muito útil para quem está aprendendo inglês não é apenas: “O que este phrasal verb significa?”. Mas: “O que este phrasal verb significa nesta situação?”

A diferença parece pequena, mas representa uma mudança importante na maneira de aprender vocabulário. Em vez de decorar traduções, aprenda situações. Listas de phrasal verbs podem ser úteis para revisão e consulta. O problema aparece quando o estudo termina na lista.

Uma estratégia mais eficiente é registrar a expressão acompanhada de exemplos. Em vez de escrever somente: turn down = abaixar, anote: Could you turn down the music? Depois, quando encontrar outro significado, acrescente: "She turned down the job offer". Agora você não está apenas memorizando duas traduções. Está construindo dois contextos diferentes para a mesma expressão.

Faça o mesmo com take off e back up. Quanto mais exemplos você encontra, mais começa a perceber padrões e menos depende de uma tradução imediata para o português.

No início da aprendizagem de uma língua, nosso vocabulário costuma ser organizado de maneira relativamente simples: uma palavra em inglês corresponde a uma palavra em português.

À medida que avançamos, descobrimos que as línguas são muito mais complexas e interessantes.

Uma mesma palavra pode ter diferentes sentidos. Uma expressão pode mudar de significado conforme a situação. E a tradução que funcionou perfeitamente ontem pode não funcionar na frase que encontramos hoje. Compreender isso é começar a abandonar a tradução palavra por palavra e desenvolver uma relação mais direta com o inglês.

Quando você encontrar take off, back up ou turn down em uma frase e o significado que já conhece não fizer sentido, não conclua imediatamente que esqueceu a expressão. Talvez você simplesmente tenha encontrado um novo significado. Leia a frase novamente. Observe as palavras que aparecem ao redor. Pense na situação.

E, antes de procurar a tradução, faça uma pergunta: “O que essa expressão quer dizer aqui?” Porque aprender uma língua não é apenas descobrir o que uma palavra significa. É descobrir o que ela pode significar.