Cometa interestelar 3I/ATLAS é mais antigo que o próprio Sistema Solar

Cientistas que estudam o cometa 3I/ATLAS determinaram que esse visitante interestelar é notavelmente antigo – formado há cerca de 10 a 12 bilhões de anos em um sistema planetário primordial – e tem uma composição diferente de tudo o que existe em nosso sistema solar.

Uma avaliação da composição química de 3I/ATLAS – apenas o terceiro objeto interestelar já detectado no sistema solar – forneceu informações sobre as condições físicas e químicas do sistema planetário onde ele se formou, disseram os pesquisadores.

O cometa, que tem um diâmetro de cerca de 2,6 km (1,6 milhas), é provavelmente o objeto mais antigo conhecido a percorrer o sistema solar, de acordo com Martin Cordiner, cientista planetário e astroquímico que trabalha no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, e principal autor do estudo publicado na segunda-feira na revista Nature.

Os pesquisadores afirmaram que o 3I/ATLAS parece ter nascido em um ambiente muito mais frio – aproximadamente -243 graus Celsius (-405 graus Fahrenheit) – do que aquele em que a Terra e outros corpos do nosso sistema solar se formaram há cerca de 4,5 bilhões de anos. Eles disseram que o objeto percorreu uma vasta distância desde que foi, de alguma forma, expelido de seu sistema planetário de origem.

"Nunca vimos antes um objeto como o 3I/ATLAS", disse Cordiner.

Os pesquisadores mediram a proporção de isótopos – diferentes versões de elementos químicos como hidrogênio e carbono – observados no 3I/ATLAS usando o Telescópio Espacial James Webb.

Seus isótopos de hidrogênio forneceram evidências sobre a temperatura e a radiação no ambiente em que 3I/ATLAS se formou. Suas proporções de isótopos de carbono forneceram pistas sobre a composição da nuvem de gás interestelar que deu origem a 3I/ATLAS e seu sistema planetário de origem.

A água do cometa continha cerca de 30 vezes mais deutério – um isótopo do hidrogênio – do que outros cometas do sistema solar. Suas proporções de isótopos de carbono diferiam daquelas observadas em objetos do sistema solar e em nuvens interestelares e discos de material formadores de planetas ao redor de estrelas recém-nascidas relativamente próximas.

Cordiner afirmou que 3I/ATLAS provavelmente é um fragmento remanescente do processo de formação planetária em torno de outra estrela.

"Nossas observações com o Telescópio Espacial James Webb nos dizem que o ambiente de formação planetária do sistema hospedeiro de 3I/ATLAS era distinto do nosso próprio sistema solar. Provavelmente era mais frio e menos rico em metais, além de ser mais intensamente irradiado por raios ultravioleta e cósmicos", disse Cordiner.

'Elemento para a vida'

No entanto, 3I/ATLAS é rico em moléculas orgânicas, incluindo aquelas que contêm carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. Isso, segundo Cordiner, "mostra que, apesar de uma origem fria e distante, os elementos voláteis necessários para a vida como a conhecemos eram abundantes nesse disco distante de formação planetária".

A composição de carbono indicou que 3I/ATLAS se formou há cerca de 12 bilhões de anos, durante um período de intensa formação estelar em sua região. Acredita-se que o universo tenha começado com o Big Bang, há aproximadamente 13,8 bilhões de anos, o que significa que 3I/ATLAS data de uma época em que o cosmos tinha apenas cerca de 13% de sua idade atual.

Os pesquisadores acreditam que 3I/ATLAS se formou na Via Láctea, mas, com base em sua idade, não podem descartar uma origem em outra galáxia.

"Eu havia previsto que as distâncias intergalácticas eram muito vastas, mas, na verdade, um objeto interestelar veloz pode levar apenas um bilhão de anos para chegar aqui vindo de nossos vizinhos galácticos mais próximos, as Nuvens de Magalhães", disse Cordiner.

O satélite 3I/ATLAS pode ter sido ejetado de seu sistema planetário de origem devido a interações gravitacionais com outros planetas, embora uma colisão de algum tipo também seja considerada uma possibilidade.

Os outros dois objetos interestelares observados anteriormente viajando pelo sistema solar foram os cometas 1I/'Oumuamua, detectado em 2017, e 2I/Borisov, descoberto em 2019.

O satélite 3I/ATLAS está agora se aproximando da órbita do planeta Saturno e espera-se que ultrapasse a órbita do planeta anão Plutão em 2029 e saia da fronteira externa do sistema solar por volta de 2035.

Os pesquisadores estão confiantes de que o 3I/ATLAS é um objeto natural, apesar de algumas especulações feitas no ano passado por outros de que se tratava de uma espaçonave alienígena.

"Embora os bons cientistas estejam sempre abertos a atualizar seu conhecimento, temos muito cuidado ao avaliar as evidências para cada hipótese", disse Cordiner. "Neste caso, as evidências eram claras desde o início de que estávamos observando um objeto semelhante a um cometa, e com o tempo essa interpretação foi confirmada por observações subsequentes."