Desconhecidos do homem, aranha fluorescente e grilo são achados na África

Uma expedição ao leste de Angola anunciou ter encontrado dezenas de espécies potencialmente desconhecidas pela ciência em um local descrito pelos organizadores como "um dos últimos grandes pontos cegos de biodiversidade da África".

O remoto planalto de Lisima, nas terras altas de Angola, é uma vasta e vital paisagem que alimenta as nascentes dos rios Congo, Okavango, Zambeze e Cuanza. Mas seus pântanos e zonas úmidas, pastagens e bosques foram em grande parte subdocumentados pela ciência. A geografia quase impenetrável e uma devastadora guerra civil de 27 anos, que terminou em 2002, dificultaram o acesso. No entanto, a área começou a revelar seus segredos.

Em 2024, uma expedição liderada pelo explorador sul-africano Steve Boyes conseguiu capturar em vídeo um lendário "elefante fantasma", uma linhagem geneticamente e fisiologicamente distinta de elefante gigante, isolada de outras populações e adaptada ao ambiente.

O levantamento mais recente, chamado Atlas da Vida em Cassai, foi realizado em fevereiro pelo The Wilderness Project (fundado por Boyes). Ele complementa levantamentos anteriores conduzidos pelo National Geographic Okavango Wilderness Project.

Uma equipe de 16 especialistas africanos e internacionais capturou o que o The Wilderness Project descreve como a imagem mais detalhada já obtida do planalto. É provável que mais espécies novas sejam identificadas à medida que os taxonomistas iniciarem o processo de descrição formal das mesmas.

Entre as espécies potencialmente novas mais fascinantes está uma aranha-caranguejo coroada que brilha em azul sob luz ultravioleta — por razões ainda desconhecidas para os cientistas.

Outro exemplo é a aranha tecelã de joaninha, que imita a aparência da joaninha tóxica, protegendo-a de predadores.

Entre as 103 espécies de libélulas e libelinhas registradas pela expedição, oito são desconhecidas pela ciência, juntamente com oito novas mariposas.

Foram registradas três espécies de gafanhotos, esperanças e grilos até então não descritas, e o The Wilderness Project afirma que outras poderão ser descobertas assim que os especialistas avaliarem os espécimes.

Não foram apenas as novidades que chamaram a atenção. Espécies extraordinárias já conhecidas pela ciência, encontradas em Lisima, incluíam: a víbora-gabão, camuflada e dona das presas mais longas de qualquer cobra venenosa, com até 5 cm (2 polegadas); a mosca-morcego, um parasita que vive em morcegos, "nadando" em sua pelagem e bebendo seu sangue; e a mariposa-de-muitas-plumas, que, em vez de ter uma membrana sólida para as asas, possui asas compostas por plumas semelhantes a penas.

O líder da expedição, Rob Taylor, descreveu o trabalho de campo como um "privilégio e uma emoção" em um comunicado que acompanhou a notícia.

Em um e-mail enviado à CNN, Taylor afirmou que o maior desafio foi trabalhar no auge da estação chuvosa — uma mudança em relação às pesquisas anteriores.

“Do ponto de vista logístico, foi extremamente difícil”, disse ele. “Mais de uma vez, nosso comboio ficou atolado na lama por um dia inteiro. Também tivemos problemas com o motor de arranque, falhas no alternador, pastilhas de freio gastas e vários casos de malária na equipe.”

“Os cientistas não se deixaram abalar muito pelos atrasos — sempre que ficávamos presos em algum lugar, eles aproveitavam a oportunidade para examinar os dambos (pastagens sazonalmente alagadas), florestas pantanosas e zonas úmidas próximas.”

Ele afirmou que a publicação de todos os resultados da pesquisa pode levar meses, ou até anos.

A questão imediata é qual a melhor forma de proteger as espécies — novas e antigas — no planalto.

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O líder da expedição afirmou que as espécies mais vulneráveis ​​são provavelmente aquelas com "distribuições muito restritas ou requisitos de habitat muito específicos". Ele explicou que as libélulas, por exemplo, são vulneráveis ​​a alterações na qualidade da água doce, que pode ser afetada pela mineração, e que certas borboletas requerem plantas hospedeiras específicas que podem ser perdidas devido a incêndios, desmatamento ou práticas agrícolas de queimada.

O isolamento do planalto e os fatores que afastam os visitantes — incluindo as minas remanescentes da guerra civil — ajudaram a proteger os recursos naturais de Lisima da exploração nas últimas décadas.

Formalizar a proteção do planalto nas próximas décadas é uma prioridade para o The Wilderness Project, que, juntamente com seus colaboradores, pressionou com sucesso para que 5,4 milhões de hectares (13,3 milhões de acres) do planalto fossem reconhecidos em 2025.

Em outubro passado, a organização de conservação de zonas úmidas Ramsar nomeou a área, chamada Lisima Lya Mwono ("a Fonte da Vida"), como uma zona úmida de importância internacional e citou o papel de suas águas subterrâneas no suporte de 110.000 quilômetros quadrados (42.500 milhas quadradas) do ecossistema circundante.

“A longo prazo, esperamos que as conclusões (do levantamento) apoiem uma proteção mais robusta para o planalto — não apenas em termos de estatuto formal de conservação, mas também em decisões práticas de uso da terra no terreno”, disse Taylor.

“O objetivo não é simplesmente documentar novas espécies, mas garantir que os habitats dos quais elas dependem permaneçam intactos.”