Milhares de peixes desafiam a gravidade para escalar uma cachoeira no Congo

Uma espécie de pequeno peixe foi observada por milhares de pessoas escalando uma cachoeira vertical de 15 metros de altura na República Democrática do Congo, em um comportamento que ilustra as maneiras surpreendentes e engenhosas pelas quais os animais podem se adaptar a ambientes extremos.

Os pesquisadores documentaram como essa espécie de peixe-concha, cujo nome científico é Parakneria thysi, escala as Cataratas de Luvilombo, na bacia superior do Congo, um vasto sistema fluvial que se estende pela África Central e abriga a segunda maior floresta tropical do mundo. Os pesquisadores observaram os peixes subindo a parede rochosa vertical durante as cheias sazonais no final da estação chuvosa, tipicamente em abril e maio.

Embora essa espécie possa atingir cerca de 9,8 centímetros (3,9 polegadas) de comprimento, os pesquisadores observaram apenas indivíduos de pequeno a médio porte - com cerca de 3,7 a 4,8 cm (1,5 a 1,9 polegadas) de comprimento - subindo as cataratas.

Observações sugerem que um peixe pode levar quase 10 horas para completar a subida lenta e exigente até o topo, movendo-se em curtos períodos e descansando frequentemente. Indivíduos maiores da espécie pareciam ser pesados ​​demais para que suas nadadeiras suportassem a subida.

"Esta descoberta destaca a importância de manter a continuidade dos cursos de água, particularmente no contexto da Bacia do Congo, onde os estudos sobre o comportamento dos peixes são praticamente inexistentes", disse Pacifique Kiwele, pesquisador em ictiologia e membro da equipe científica da Universidade de Lubumbashi, na República Democrática do Congo, e principal autor do estudo publicado na revista Scientific Reports .

"Isso leva os cientistas a serem ainda mais vigilantes em suas observações, pois tudo é possível. Quem acreditaria, sem estar perto o suficiente para verificar e documentar com material fotográfico e em vídeo, que alguns peixes são realmente capazes de escalar cachoeiras? Isso ilustra que existem maravilhas que superam nossa imaginação", disse Kiwele.

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Outras espécies de peixes são capazes de escalar cachoeiras por diversos meios, mas os pesquisadores afirmaram que esta é a primeira espécie documentada na África.

Os pesquisadores registraram o comportamento desse peixe-concha em quatro ocasiões, entre 2018 e 2020, observando-os se moverem pela face da rocha através do que é chamado de zona de respingos - áreas mantidas úmidas por borrifos em vez de fluxo direto de água.

Como eles fazem isso? Os peixes se agarram às superfícies rochosas úmidas usando suas nadadeiras peitorais, apoiadas pelas nadadeiras pélvicas e auxiliadas por minúsculas projeções em forma de gancho, conhecidas como unculos, que os ajudam a se fixar nas superfícies, disseram os pesquisadores. Em seguida, eles se impulsionam para cima, balançando o corpo de um lado para o outro.

Em escala humana, seria comparável a uma pessoa escalando centenas de metros na vertical.

A subida também é arriscada. Alguns peixes perdem a força quando jatos repentinos de água os atingem, derrubando-os da parede rochosa - principalmente quando viram de cabeça para baixo para atravessar trechos em balanço.

Considerando o volume de água na base das cataratas, os peixes que caem têm maior probabilidade de conseguir subir novamente. No entanto, aqueles que caem diretamente sobre as rochas podem não sobreviver, disseram os pesquisadores.

Então, por que eles fazem isso? Os pesquisadores disseram que os peixes podem subir o rio para encontrar condições de vida adequadas e áreas do curso d'água com menos competição e menos predadores.

Os pesquisadores identificaram duas grandes ameaças humanas à espécie: a pesca ilegal com redes mosqueteiras de malha fina, que podem capturar facilmente os peixes, e a extração de água para irrigação, que em alguns anos esgotou o rio Luvilombo.

A descoberta ressalta o quão pouco se sabe sobre o comportamento dos peixes na bacia do Congo, disseram os pesquisadores.

"É bem possível que outras espécies de peixes que vivem em habitats de correntezas rápidas... sejam capazes de superar obstáculos verticais semelhantes", disse Kiwele, acrescentando que os pesquisadores planejam realizar mais trabalhos de campo para confirmar as observações preliminares em outra família de peixes.