Missão da Nasa para impedir queda de observatório na Terra falhou: e agora?

Um satélite chamado LINK, lançado recentemente para melhorar a órbita de um observatório espacial em queda, não poderá, afinal, realizar sua ousada missão de resgate.

O Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa, com décadas de existência, está perdendo altitude constantemente e corre o risco de reentrar na atmosfera terrestre. Projetado pela Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, para salvar o observatório, o satélite LINK começou a apresentar problemas no final de julho. Poucas semanas após o lançamento, em 3 de julho, o LINK começou a girar descontroladamente.

A Katalyst conseguiu retomar o controle do satélite , mas a empresa reconheceu que o problema lhe custou tempo, o que atrasaria o encontro do LINK com o Swift em cerca de um mês. No entanto, esse adiamento — pelo menos inicialmente — não pareceu ser um impedimento para a missão.

Agora, a Nasa e a Katalyst anunciaram que a missão LINK não irá capturar e impulsionar o foguete Swift para uma órbita mais alta "devido a problemas contínuos no controle de atitude", de acordo com declarações divulgadas nesta quarta-feira.

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“A Nasa deve estar disposta a agir rapidamente e assumir riscos calculados quando o retorno potencial vale a pena, e foi exatamente isso que fizemos com esta missão”, disse o administrador da Nasa, Jared Isaacman, em um comunicado.

“Este não é o resultado que esperávamos, mas isso não muda o motivo pelo qual valeu a pena tentar esta missão. A equipe agiu com extraordinária rapidez para dar ao Swift a oportunidade de realizar mais pesquisas científicas, ao mesmo tempo que aprimorava as capacidades que os Estados Unidos precisarão para a manutenção de satélites no futuro.”

Mas a jornada do LINK ainda não terminou, e as lições aprendidas podem ser fundamentais para futuras operações de manutenção no espaço.

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Demonstrando capacidades futuras

A equipe da missão está prosseguindo com seu plano para que o LINK se encontre com o Swift — mas como uma demonstração, e não como um resgate.

“Vamos aprender tudo o que pudermos com a tentativa de encontro do LINK e colocar essas lições em prática nas missões que se seguirão”, disse Isaacman.

Originalmente, esperava-se que a LINK realizasse um levantamento do Swift para determinar os melhores pontos de acoplamento no observatório, uma etapa que provavelmente fará parte do encontro previsto do satélite, embora atualmente não esteja claro quando esse teste ocorrerá.

O Swift não foi projetado para receber manutenção no espaço, o que significa que as informações obtidas com a demonstração poderão ser utilizadas em missões futuras.

“A Katalyst projetou, desenvolveu e lançou uma espaçonave experimental para cumprir uma missão ambiciosa dentro de um cronograma agressivo”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space Technologies, em um comunicado. “Assumimos esse desafio de alto risco e alto retorno e estamos orgulhosos dos marcos que alcançamos ao longo do caminho. Já aprendemos muito e agora nosso trabalho é transformar essas lições em algo duradouro — construindo um manual replicável para orientar futuras operações de encontro e proximidade, bem como a manutenção de satélites.”

Preenchendo a lacuna

O Observatório Swift, que não possui um substituto observacional estabelecido em vista, tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde o seu lançamento, há quase 22 anos, adaptando-se rapidamente para observar objetos celestes e eventos cósmicos.

Mas o arrasto atmosférico, intensificado pela atividade solar, exerceu sua força sobre o observatório, levando a Nasa a prever que o Swift reentraria na atmosfera da Terra assim que sua altitude caísse abaixo da altitude ideal de cerca de 300 quilômetros (185 milhas) acima da Terra.

A Katalyst projetou, construiu, testou e lançou o LINK em nove meses. O satélite robótico foi lançado por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, que foi liberado no ar pela aeronave L-1011 modificada da empresa, a Stargazer.

Antes do lançamento do satélite, membros das equipes Swift e LINK reconheceram que o caminho para impulsionar o observatório estava repleto de riscos que poderiam levar ao fracasso da missão.

“Todos nós esperávamos mais descobertas científicas do Swift”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da sede da Nasa em Washington, DC. “Mas sabíamos que os resultados desta missão seriam valiosos de qualquer maneira, e já conquistamos muito com a série de realizações até o momento.”