Pássaros mudaram os bicos durante a pandemia nos EUA; entenda o que ocorreu

Há décadas, os pássaros canoros do gênero Junco-de-olhos-escuros embalam o campus da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, com seu canto, enquanto buscam alimento.

Essa espécie da família dos pardais geralmente não é encontrada em cidades. Mas, à medida que a crise climática afetou seus habitats nas florestas de montanha, ela começou a se instalar em áreas mais urbanas do sul da Califórnia, incluindo universidades como a UCLA.

As aves urbanas têm bicos mais curtos e grossos, um contraste marcante com os bicos longos que seus congêneres das montanhas usam para comer sementes e insetos.

No entanto, enquanto pesquisadores da UCLA analisavam dados sobre as aves que habitaram o campus nos últimos anos, notaram algo curioso: os juníperos nascidos em 2021 e 2022, após o início da pandemia de Covid-19, apresentavam bicos mais longos, semelhantes aos observados em aves da montanha. Mas, com o relaxamento das restrições da pandemia na UCLA e o retorno dos alunos às aulas, as características das aves urbanas reapareceram, e os bicos das aves nascidas em 2023 e 2024 voltaram a encurtar, conforme relataram as pesquisadoras Pamela Yeh e Eleanor Diamant em dezembro, na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

“Costumamos pensar na evolução como um processo lento”, disse Diamant, o principal autor do estudo, que era aluno de doutorado na UCLA durante a pesquisa e agora é professor assistente visitante no Bard College em Annandale-on-Hudson, Nova York.

“Pensávamos que provavelmente seria um período muito curto para observarmos uma mudança na população. […] Por isso, ficamos realmente surpresos quando analisamos os dados”, acrescentou Diamant. “Quando fiz a comparação ano a ano, foi impressionante a magnitude da mudança.”

Os autores levantam a hipótese de que, em comparação com as aves de bico mais longo que habitam as montanhas, os bicos mais curtos das aves do campus poderiam ser mais adequados para uma dieta mais variada, composta por restos de comida humana. Mas, em 2020, quando as aulas passaram a ser online e os refeitórios fecharam, os bicos dos filhotes evoluíram de volta para o seu formato mais longo, adequado às suas dietas naturais.

O estudo destaca os efeitos que os humanos podem ter sobre a vida selvagem e mostra a rapidez com que a evolução pode ocorrer em animais que precisam se adaptar ao seu ambiente, disseram os pesquisadores.

Os seres humanos e a natureza estão "realmente muito interligados, e nós fazemos parte integrante do ecossistema. Acho que essa é a primeira conclusão", disse Yeh, coautor do estudo e professor de ecologia e biologia evolutiva na UCLA. Yeh pesquisa os juníperos há cerca de três décadas.

“Acho que a segunda conclusão é o quanto existe bem ao nosso redor”, acrescentou Yeh. “Aposto que há muita evolução acontecendo, uma evolução rápida, que podemos ver bem diante dos nossos olhos, mas da qual nem sequer temos conhecimento porque não estamos observando com atenção suficiente.”

Pássaros canoros de evolução rápida

Charles Darwin encontrou evidências para sua teoria da evolução em 1835, quando observou que os tentilhões das Ilhas Galápagos, na costa do Equador, possuíam formatos de bico variados, adaptados às suas fontes de alimento nas diferentes ilhas. Mais tarde, na década de 1970, observou-se que os tentilhões dessas ilhas estavam passando por uma rápida evolução provocada pela seca. Durante períodos de seca, as aves com bicos maiores tinham maior sucesso na sobrevivência, pois conseguiam se alimentar das sementes mais duras encontradas no solo seco. A seleção natural, processo pelo qual características vantajosas são transmitidas, resultou em bicos maiores na geração seguinte.

Yeh e Diamant também mencionaram pesquisas mais recentes nas quais se observou que as aves mudam o formato do bico, como um estudo de 2017 sobre chapins-reais e um relatório de 2025 sobre beija-flores. Ambos os estudos descobriram que as aves desenvolveram bicos mais longos em resposta aos comedouros.

“É emocionante e surpreendente ver mudanças tão rápidas em uma ave tão comum como o junco-de-olhos-escuros. Embora os biólogos evolucionistas modernos saibam que mudanças rápidas podem ocorrer em populações selvagens, eu certamente não esperava ver mudanças em apenas algumas gerações”, disse Ian Owens, professor do departamento de ecologia e biologia evolutiva da Universidade Cornell e diretor executivo do Laboratório de Ornitologia de Cornell, em um e-mail.

“E é particularmente fascinante ver isso acontecer como resposta a uma mudança direta induzida pelo ser humano, como a pandemia”, acrescentou Owens, que não participou do estudo.

A evolução é a principal hipótese, mas os autores observam que existem outras explicações que precisam ser descartadas, como o fluxo gênico, quando indivíduos de outros locais, como as aves da montanha, entram na população. No entanto, os autores afirmaram que não consideram esse cenário provável, uma vez que as aves não apresentaram nenhuma mudança comportamental.

Os autores estão trabalhando para obter informações genéticas do sangue das aves, a fim de determinar se as alterações no bico são resultado de mudanças genéticas.

“Quando pensamos nos impactos humanos sobre a vida selvagem, tendemos a considerar os grandes fatores, incluindo urbanização, poluição, perda de habitat, acidificação dos oceanos e a introdução de espécies invasoras. Mas este estudo se concentra em um fator muito mais sutil e transitório — se um campus universitário estava ou não em período letivo. Quem diria?”, disse Jeff Podos, ecologista comportamental e professor da Universidade de Massachusetts Amherst, por e-mail.

“O estudo atual é o único que conheço que documentou uma evolução adaptativa real associada à pandemia — e, novamente, é realmente notável que tenha havido dois pulsos de evolução aqui, tanto na entrada quanto na saída das condições pandêmicas, e que esses pulsos foram muito rápidos”, acrescentou Podos, que não participou da pesquisa.

Ele destacou a importância de se ter conjuntos de dados de longo prazo, como os registros dos autores sobre os juníperos; sem eles, mudanças em características como o formato do bico poderiam passar despercebidas. Isso é especialmente importante para espécies que têm apresentado declínio populacional, como o junípero-de-olhos-escuros, para que os cientistas possam aprender a protegê-las melhor, disse Podos.

No caso dos juníperos do campus, seu sucesso em um ambiente urbano e sua capacidade de evoluir para viver com humanos podem trazer uma mensagem mais esperançosa.

“Estamos causando muitos danos em nível global”, disse Diamant, referindo-se às interações dos humanos com a vida selvagem. “Os juníperos estão em declínio como um todo, mas estão se saindo muito bem nas cidades. E ver como as populações conseguem se manter, apesar do que consideramos essas probabilidades desfavoráveis, traz muita esperança de que, se eles conseguem, e isso pode nos surpreender, talvez outros organismos também consigam.”