Pinguins ajudam a rastrear 'substâncias químicas eternas' na Patagônia
Cientistas encontraram partículas químicas tóxicas, com ajuda das aves, no litoral remoto do sul da Argentina
Cientistas equiparam pinguins-de-magalhães com pulseiras de amostrador passivo de silicone (SPS, na sigla em inglês), uma ferramenta não invasiva que absorve substâncias químicas da água, do ar e das superfícies.
“Há muito tempo que procuramos alternativas para medir a poluição nessas espécies”, diz Ralph Vanstreels, veterinário de animais selvagens da Universidade da Califórnia, em Davis, e coautor de um estudo publicado em março na revista Earth: Environmental Sustainability.
Inspirado por pulseiras de monitoramento que humanos podem usar para medir a exposição a contaminantes, ele contatou Diana Aga, química analítica da Universidade de Buffalo, com uma “ideia maluca”: “Colocamos outros dispositivos nos pinguins, então por que não pulseiras de silicone?”
Ao longo de três temporadas de reprodução, a equipe interdisciplinar coletou amostras de 55 pinguins. Mais de 90% das anilhas apresentaram substâncias polifluoroalquiladas ( PFAS ) — um grupo de produtos químicos sintéticos usados em uma enorme variedade de produtos do dia a dia, desde panelas antiaderentes e capas de chuva até espuma de combate a incêndio e produtos farmacêuticos.
As PFAS são resistentes à água, gordura, produtos químicos e calor, mas essa durabilidade dificulta sua degradação. Elas se acumulam no meio ambiente e em nossos corpos, e décadas de pesquisa as associaram a riscos à saúde, incluindo problemas reprodutivos e de desenvolvimento , além de câncer .
“A concentração (de PFAS) não é alta, mas a encontramos consistentemente”, diz Vanstreels. “Isso mostra que, mesmo nesta região muito remota e pouco habitada, esses animais estão sendo expostos de forma constante.”
Assistentes aviários
Segundo Vanstreels, o monitoramento oceânico tradicional é “caro e ineficiente”, pois exige um barco e uma longa expedição com uma equipe. Mas os pinguins se alimentam em grandes áreas do oceano, o que proporciona uma oportunidade natural para coletar dados passivamente.
(Os pinguins) indicam quais partes do oceano são importantes, para que você não esteja amostrando aleatoriamente todo o oceano”, acrescenta ele.
As pulseiras SPS são normalmente usadas por pessoas como pulseiras de pulso, mas prender pulseiras padrão às asas dos pinguins causaria arrasto. Em vez disso, a pulseira foi modificada para incluir um pequeno pedaço de fio de aço inoxidável, permitindo que a equipe de campo ajustasse a pulseira à largura da perna do pinguim.
“Fabricar as coleiras sob medida para cada pinguim individualmente nos dá mais confiança de que elas não vão cair e não vão causar desconforto”, diz Vanstreels.
O processo de colocação da anilha levou cerca de três minutos para dois veterinários especializados em vida selvagem, minimizando o desconforto das aves, diz Vanstreels, acrescentando que, após a colocação da anilha, a equipe monitorou à distância para garantir o conforto dos pinguins.
Das 57 aves que receberam anilhas para o estudo, apenas uma teve a anilha removida depois que Vanstreels suspeitou de algum desconforto, e apenas uma anilha desapareceu após a colocação.
Após a coleta das bandas, o laboratório de Aga em Buffalo analisou as amostras usando espectrometria de massa. Existem mais de 7 milhões de variantes únicas de PFAS, então, para restringir o foco do estudo, a análise teve como alvo uma mistura de 24 PFAS tradicionais — muitos dos quais foram proibidos ou não são mais produzidos — e novos PFAS “substitutos”, muitos dos quais não são regulamentados, diz Aga, químico principal do estudo.
“Há um aumento nos PFAS substitutos, o que faz sentido, mas também é preocupante”, diz Aga. “Pensávamos que os produtos químicos substitutos seriam menos persistentes, mas não são — são tão bioacumulativos quanto os PFAS originais e, de acordo com epidemiologistas e toxicologistas, são tão tóxicos quanto os PFAS antigos.”
'Uma técnica complementar'
O impacto negativo dos PFAS na saúde da vida selvagem foi documentado em centenas de estudos, e análises do Environmental Working Group (EWG), uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA, identificaram PFAS em mais de 600 espécies .
No entanto, os dados sobre muitas espécies são limitados porque os métodos tradicionais de amostragem, como amostras de sangue ou tecido, são invasivos.
David Megson, químico ambiental da Universidade Metropolitana de Manchester, no Reino Unido, que não está envolvido na pesquisa, afirma que o novo método oferece uma forma inovadora de coletar informações sobre a vida selvagem e seu ambiente.
“Quando fazemos pesquisas com animais, a maneira de obter dados da melhor qualidade muitas vezes é sacrificando o animal, o que é realmente horrível para muitos de nós cientistas que trabalhamos nessa área, porque nos preocupamos muito com o meio ambiente”, diz Megson. “Qualquer técnica que nos afaste do sacrifício de animais e da medição de órgãos é algo muito positivo.”
Embora os estudos sobre PFAS na América do Norte, Europa e China sejam abundantes, "há muito, muito pouco na América do Sul, África e no Sul Global", diz Megson, acrescentando que a inclusão de PFAS emergentes na análise foi "interessante de se ver".
Megson observa que os resultados do estudo não mostram diretamente a quantidade de PFAS que se acumula no corpo de um pinguim ou seu impacto na saúde da ave, mas acrescenta que as anilhas SPS podem ser uma "técnica complementar" para melhor compreender o ambiente em que vivem.
“A principal via de exposição a PFAS provavelmente será através dos peixes que eles consomem, e não do ambiente em geral”, diz Megson. “Se pudéssemos usar a pulseira para monitorar o que está acontecendo ao redor deles, coletar amostras de sangue e dos alimentos que consomem, poderíamos entender muito mais sobre todo o ambiente ao qual estão expostos e de onde vêm os PFAS.”
Além da Patagônia
Embora os pinguins-de-magalhães não estejam em perigo de extinção, 13 das 18 espécies de pinguins reconhecidas têm populações globais em declínio ou estão listadas como ameaçadas.
“Existem outros pinguins que vivem em áreas ainda mais densamente povoadas”, diz Vanstreels, apontando para o pinguim-africano, criticamente ameaçado de extinção, na Namíbia e na África do Sul, e para o pequeno pinguim, na Austrália e na Nova Zelândia.
“Esses são exemplos de pinguins que vivem bem perto de centros urbanos e, potencialmente, de grandes áreas de atividade industrial, onde esse tipo de poluição pode ser mais significativo", complementa.
Vanstreels e Aga esperam que este estudo possa servir como uma "prova de conceito" para pesquisas futuras e planejam testar o método em outros animais selvagens, como os cormorões — aves marinhas que podem mergulhar a mais de 45 metros abaixo da superfície da água.
E, no caso dos pinguins, Vanstreels espera continuar monitorando a exposição das aves à poluição, principalmente durante sua migração de inverno para o norte, rumo ao Uruguai e ao Brasil.
