Um lugar na Lua virou alvo de EUA e China; entenda o que está em jogo

Uma competição que desafia a gravidade e que se desenvolveu nos bastidores da geopolítica durante décadas está agora a ganhar destaque — com a China demonstrando rápidos avanços na tecnologia espacial e os Estados Unidos intensificando a retórica sobre uma iminente batalha pelo controle do cosmos.

Somente nos últimos cinco anos, a China lançou Tiangong, um moderno laboratório orbital que rivaliza com a antiga Estação Espacial Internacional, liderada pelos EUA. A China também coletou as primeiras amostras de solo do lado oculto da Lua, um feito que nenhuma outra nação conseguiu repetir.

Mas é o fato de a China planejar construir um assentamento permanente na Lua até 2040 que provocou uma resposta urgente dos legisladores no Capitólio . Eles declararam uma nova corrida espacial, e a NASA está prometendo construir um posto avançado lunar americano. Para aumentar a tensão, o desenvolvimento aeroespacial na China é amplamente envolto em segredo, o que dificulta afirmar com absoluta certeza qual país está à frente na disputa. Existem, no entanto, algumas pistas.

E este ano poderá marcar uma virada dramática, à medida que o polo sul da Lua se torna um ponto focal ainda maior para ambas as nações.

A região já é fundamental para as ambições dos EUA e da China, pois os cientistas acreditam que ali se encontram gelo de água. Esse recurso crucial no espaço pode ser convertido em combustível para foguetes, ar respirável ou água potável — todos vitais para sustentar um assentamento extraterrestre.

Tanto os Estados Unidos quanto a China planejam enviar exploradores robóticos ao Polo Sul ainda este ano, abrindo caminho para que exploradores humanos os sigam de perto.

Os Estados Unidos estão contando com o setor privado para desenvolver e construir módulos de pouso robóticos exploratórios de baixo custo. O país planeja enviar um módulo de pouso chamado Griffin, desenvolvido pela empresa Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, ao polo sul lunar no final de 2026. A missão, financiada pela NASA, terá como objetivo melhorar o desempenho de dois módulos de pouso anteriores, construídos por outra empresa americana, que tropeçaram ao tentar pousar no terreno notoriamente traiçoeiro do polo sul.

Entretanto, a China pretende lançar sua missão robótica Chang'e-7 já neste mês.

O complexo projeto buscará utilizar quatro veículos robóticos diferentes — um orbitador, um módulo de pouso, um rover e um veículo móvel “saltador” — trabalhando em conjunto para tentar coletar dados sem precedentes . O esforço incluirá ferramentas para perfurar e analisar diretamente o gelo de água, um feito que os EUA só tentarão com missões robóticas programadas para o próximo ano, no mínimo .

“Se o gelo de água lunar for localizado com sucesso, isso poderá reduzir significativamente o custo e o tempo necessários para transportar água da Terra, facilitando o estabelecimento de uma base humana para atividades de longo prazo na Lua e possibilitando uma maior exploração de Marte ou do espaço profundo”, disse Tang Yuhua, vice-chefe de projeto da missão Chang'e-7, em uma entrevista à mídia estatal em 2025.

China na Lua

A iminente onda de atividades centradas no Polo Sul, com poucas leis internacionais estabelecidas para reger os resultados, está intensificando o drama dessa rivalidade. Essa dinâmica ecoa a Guerra Fria, quando os pousos da NASA na Lua buscavam projetar poder e demonstrar ao mundo que a tecnologia produzida pelo capitalismo ocidental era superior à do comunismo oriental.

Mas com um objetivo muito mais ambicioso — um futuro em que as pessoas tentem prosperar em assentamentos permanentes em vez de apenas visitar a Lua — os riscos desta nova corrida espacial são ainda maiores, de acordo com Clayton Swope, vice-diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, uma organização sem fins lucrativos bipartidária.

“A visão de longo prazo levará gerações para ser concretizada”, disse Swope. “Mas, na minha opinião, é um cenário em que pessoas nascem, pessoas morrem, suas famílias, crianças crescem em um lugar que não é a Terra — então, isso se parece muito mais com uma cidade do que com uma expedição ao Polo Sul.”

Caso esse futuro se concretize, acrescentou Swope, sua esperança é que tais colônias extraterrestres sejam governadas por regras que remetam aos ideais ocidentais e aos princípios democráticos. Se a China compartilharia dessa visão é uma incógnita.

Uma profecia cultural

As ambições espaciais da China vêm diretamente do topo.

O líder chinês Xi Jinping afirmou que transformar o país em uma potência espacial é um “sonho eterno”. Ele há muito tempo posiciona essa ambição dentro de sua visão abrangente para o “rejuvenescimento” do país, que visa levar a China a uma posição de poder e destaque global, inclusive na ciência e na tecnologia.

“O ritmo da exploração espacial humana é infinito”, disse Xi em um discurso de 2020. “Passo a passo, vocês embarcarão em uma nova jornada de exploração interestelar, dando novas contribuições para a construção de uma nação aeroespacial forte e para a realização do grande rejuvenescimento da China.”

Alguns dos nomes usados ​​no programa espacial chinês também fazem alusão ao profundo significado cultural da Lua. O programa lunar, por exemplo, leva o nome da deusa Chang'e, descrita em um mito de 4.000 anos, que é celebrada todos os anos no Festival do Meio Outono.

Os objetivos do programa não são meramente científicos — “mas também um sonho da nação chinesa há milhares de anos”, disse Ouyang Ziyuan , cientista-chefe do programa, em 2015.

Mais recentemente, o país voltou suas atenções para a expansão de seus esforços de exploração além da robótica, com o objetivo de se tornar a segunda nação do mundo a enviar seus próprios cidadãos à Lua.

"Não pouparemos esforços para alcançar o objetivo de realizar o primeiro pouso chinês na Lua até 2030", disse Zhang Jingbo, porta-voz da Agência Espacial Tripulada da China, em maio.

Após 12 astronautas da NASA terem caminhado com sucesso na Lua e retornado com cerca de 385 quilos (850 libras) de rochas e solo lunar, nenhuma pessoa pisou na superfície lunar desde o fim do programa Apollo em 1972.

Gastos para o projeto

Não está claro quanto dinheiro a China está gastando em seu programa lunar, já que mesmo especialistas que acompanham de perto seus esforços desconhecem os cofres do país. Mas, dado o ritmo e a precisão com que a China tem operado suas missões robóticas Chang'e, muitos especialistas acreditam que o país atingirá sua meta de 2030.

A CNN entrou em contato com o Conselho de Estado da China, que supervisiona a Administração Espacial Nacional da China, para obter um comentário.

"Um dos desafios com a China é a falta de transparência", disse Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA, à CNN.

“Mas o que sabemos”, disse Bridenstine, “é que quando eles estabelecem metas para si mesmos, eles as alcançam.”

Bridenstine também afirmou acreditar que os próximos a pisar na Lua serão, muito provavelmente, taikonautas, ou astronautas chineses.

Isso preocupa legisladores, formuladores de políticas e ex-líderes da NASA nos Estados Unidos . Embora o plano atual da NASA proponha o pouso de astronautas na Lua até 2028, o cronograma já sofreu alterações repetidas vezes e há grandes expectativas de novos atrasos devido a desafios de engenharia e tecnologia.

Por sua vez, o atual administrador da NASA, Jared Isaacman, reconheceu que a China é "absolutamente uma grande concorrente" — "não apenas no espaço, mas em todas as áreas".

“Estou afirmando categoricamente que os chineses serão capazes de fazer o que os soviéticos não conseguiram: levar seus taikonautas à Lua”, disse Isaacman em entrevista à CNN para o documentário “ Eclipsing Power : Musk, Bezos and the New Space Race”. Mas Isaacman também afirmou publicamente estar “confiante” de que os EUA estarão à altura do desafio e cumprirão o prazo de 2028.

Um rival em evolução

Os Estados Unidos fizeram progressos significativos em seus esforços de exploração humana — principalmente com a missão Artemis II , que enviou quatro astronautas em uma viagem ao redor da Lua em abril.

Mas a NASA ainda não possui um veículo capaz de levar astronautas à superfície lunar.

Retornar à Lua não é tão simples quanto repetir o programa Apollo. A agência espacial não pode — e não deseja — replicar o sucesso do pouso lunar do século XX. As cadeias de suprimentos, os maquinistas qualificados e as fábricas que construíram os foguetes, os módulos de pouso e os módulos de comando do programa Apollo não existem mais.

Embora as missões Apollo tenham realizado pousos próximos ao equador lunar, pousar perto do polo sul é consideravelmente mais complexo e exige veículos mais potentes.

A dependência da NASA no setor privado para concretizar essa próxima geração de módulos de pouso lunar adequados para astronautas decorre, em parte, do fato de a agência enfrentar um orçamento mais limitado do que o que tinha na época do programa Apollo.

“Certamente não financiamos a NASA como se fosse uma corrida”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da The Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos de defesa da exploração espacial, em uma entrevista anterior à CNN. “Portanto, não queremos colocar nossa agência espacial na posição de ser repentinamente vista como perdedora quando, na verdade, não lhe demos os recursos necessários nem mesmo para competir de verdade.”

Tanto a SpaceX quanto a Blue Origin estão trabalhando no desenvolvimento de módulos de pouso lunar capazes de atingir os objetivos da NASA. E o primeiro teste real desses sistemas poderá ocorrer no próximo ano com a Artemis III, uma missão que visa enviar um protótipo de módulo de pouso de cada empresa para a órbita baixa da Terra para praticar o acoplamento com a cápsula tripulada Orion da NASA.

Não está claro se a Starship da SpaceX ou a Blue Moon da Blue Origin , como são chamadas as naves, estarão prontas para o teste no próximo ano. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário. Um porta-voz da Blue Origin mencionou um discurso de junho, no qual John Couluris, vice-presidente sênior de permanência lunar, afirmou que a empresa espera concluir a nave para a missão Artemis III e estar pronta para o próximo ano, visto que está fazendo um “excelente progresso” na recuperação de um incidente recente.

A simplicidade da China

Enquanto isso, a China tem se concentrado intensamente em seu programa de exploração lunar desde 2004, utilizando seu sistema de planejamento centralizado e vertical para manter o fluxo de recursos direcionado a objetivos específicos.

O foguete, a espaçonave e o módulo lunar que a China está construindo para realizar seus sonhos são muito diferentes dos veículos que os EUA estão desenvolvendo.

Detalhes divulgados pela mídia estatal indicam que a China está buscando uma abordagem simplificada, capaz de levar humanos à Lua com o lançamento de apenas dois foguetes: um para uma cápsula de astronautas e outro para um módulo de pouso lunar, chamado Lanyue. Os veículos teriam que acoplar em órbita, mas não precisariam de reabastecimento no espaço, como ocorre na abordagem americana.

Embora a China ainda não tenha realizado um sobrevoo lunar nem enviado seu módulo de pouso Lanyue ao espaço para testes, demonstrou importantes capacidades veiculares, principalmente com uma série de testes em solo realizados em agosto passado, que evidenciaram os recursos de navegação, propulsão e sensores da espaçonave. A China também realizou um importante voo de teste em fevereiro com seu foguete lunar Longa Marcha 10 e com a espaçonave tripulada Mengzhou.