Régua interplanetária: como cientistas conseguem medir a distância entre a Terra e outros planetas? Entenda
Sinais de rádio e cálculos de alta precisão ajudam astrônomos a determinar a posição dos planetas no Sistema Solar
As distâncias entre os planetas do Sistema Solar podem chegar a centenas de milhões de quilômetros e não são fixas. Elas mudam continuamente conforme cada corpo percorre sua órbita ao redor do Sol. Para determinar esses valores, astrônomos combinam observações, sinais de rádio e cálculos matemáticos capazes de levar em conta o movimento dos planetas.
Um dos principais métodos é o radar. Nesse caso, um sinal de rádio é enviado em direção a um planeta e parte dele é refletida de volta para a Terra. Como as ondas de rádio viajam à velocidade da luz, o tempo entre a emissão e o retorno do sinal permite calcular a distância percorrida.
A técnica foi utilizada, por exemplo, em um experimento realizado em 1961 pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), da NASA, para determinar a distância entre a Terra e Vênus. O primeiro sinal enviado ao planeta e recebido de volta percorreu cerca de 113 milhões de quilômetros em aproximadamente seis minutos e meio.
Como o cálculo funciona?
O princípio é baseado em uma relação conhecida da física: distância, velocidade e tempo. Como a velocidade do sinal é conhecida, basta medir com precisão quanto tempo ele levou para fazer o percurso de ida e volta.
Na prática, porém, a medição é mais complexa do que uma simples conta. Terra e planeta estão em movimento constante, e os pesquisadores precisam considerar essa mudança de posição para determinar a distância com precisão.
As medições por radar também ajudaram a aprimorar o conhecimento sobre a escala do Sistema Solar e foram importantes para o planejamento e a navegação de missões espaciais. A NASA destaca que dados obtidos por ecos de radar de Vênus contribuíram para estabelecer com maior precisão a unidade astronômica, referência usada para representar distâncias dentro do Sistema Solar.
A “régua” usada para medir o Sistema Solar
Em vez de expressar todas essas distâncias em quilômetros, os astrônomos utilizam a unidade astronômica (UA). Uma UA corresponde a aproximadamente 150 milhões de quilômetros, a distância média entre a Terra e o Sol.
A referência ajuda a dimensionar o espaço entre os planetas. A Terra, por exemplo, está a 1 UA do Sol em média, enquanto Marte fica a cerca de 1,52 UA e Netuno, o planeta mais distante do Sol, está a aproximadamente 30 UA. Isso também explica por que não existe um único número para responder qual é a distância entre a Terra e Marte, por exemplo. Como os dois planetas estão em órbitas diferentes, a separação entre eles aumenta ou diminui ao longo do tempo.
Além do radar, observações feitas de diferentes pontos da Terra podem ser usadas para calcular distâncias por meio da paralaxe, um método geométrico que compara a posição aparente de um objeto quando observado de locais distintos.
Assim, a medição das distâncias no espaço não depende de uma única ferramenta. Sinais de rádio, observações astronômicas, geometria e modelos matemáticos trabalham juntos para transformar o movimento dos planetas em números que podem ser medidos com grande precisão.