Proteção armada e FIV: filme mostra luta contra extinção de rinocerontes

Em uma reserva natural no centro do Quênia, os últimos dois rinocerontes-brancos-do-norte que existem no mundo ficam sob proteção armada 24 horas por dia.

A subespécie foi levada à beira da extinção por décadas de caça ilegal e guerra civil em sua área de ocorrência na África Central.

Um novo documentário, "The Last Rhinos: A New Hope", que estreou no National Geographic em 24 de agosto e agora está disponível no Disney+, retrata a luta para salvar o rinoceronte-branco-do-norte da extinção.

O filme começa com os últimos suspiros debilitados de um rinoceronte macho chamado Sudan. Em 2018, o animal foi eutanasiado aos 45 anos devido à saúde precária, deixando a fêmea Najin, hoje com 36 anos, e sua filha Fatu, de 25 anos, como as últimas representantes de sua subespécie na Terra.

Ao longo de aproximadamente 40 minutos, a fotógrafa Ami Vitale, que documenta os rinocerontes desde 2009, destaca sua difícil situação, os cientistas que dedicaram suas vidas para tentar reviver a subespécie e os cuidadores que passam mais tempo com os animais do que com suas próprias famílias.

O processo de alto risco para salvá-los inclui fertilização in vitro (FIV) combinando esperma coletado de machos antes de morrerem e oócitos, células-ovo, coletados de Fatu. Najin não está mais saudável o suficiente para fornecer óvulos ao programa.

Este ano, o BioRescue, um consórcio que trabalha para salvar os rinocerontes, realizou três coletas de oócitos de Fatu. No total, a equipe produziu 38 embriões de rinoceronte-branco-do-norte.

Nem Najin, nem Fatu podem gestar bebês por razões de saúde, então a equipe está usando rinocerontes-brancos-do-sul, estreitamente relacionados, como barrigas de aluguel. "Nada disso jamais foi feito antes", diz Vitale no filme. "É uma primeira vez científica."

O filme também revela alguns dos triunfos e tristezas do projeto. No final de 2023, uma fêmea de rinoceronte-branco-do-sul de 13 anos chamada Curra morreu devido a uma infecção bacteriana. Uma investigação post-mortem encontrou um feto de rinoceronte-branco-do-norte de 70 dias em seu útero – a primeira gravidez de rinoceronte por FIV do mundo.

"Isso captura perfeitamente a pressão sob a qual trabalhamos", diz Jan Stejskal, coordenador principal do BioRescue e diretor de comunicação e projetos internacionais do Safari Park Dvůr Králové na República Tcheca.

Ele acrescenta que é difícil transmitir alguns elementos do esforço, como a quantidade de colaboração necessária.

Atualmente, existem cinco espécies sobreviventes de rinocerontes na África e Ásia. Restam apenas cerca de 17.000 rinocerontes-brancos-do-sul, principalmente na África do Sul, e eles são classificados como "quase ameaçados" pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

Outros enfrentam perspectivas piores. Na Indonésia, por exemplo, existem cerca de 50 rinocerontes de Java vivos, segundo a Fundação Internacional do Rinoceronte. O rinoceronte de Sumatra, peludo e com dois chifres, não está em melhor situação, com menos de 50 indivíduos na natureza.

Stejskal diz que o projeto de FIV pode se provar valioso para trabalhar com outras espécies no futuro.

Mas existem imensos desafios em realizar um processo médico complexo em criaturas que pesam milhares de quilos – incluindo acertar a dosagem da anestesia ao coletar óvulos e garantir que os cientistas não se machuquem.

Stejskal acrescenta que o descongelamento de um embrião precisa ser sincronizado com o momento em que a fêmea do rinoceronte pode ser sedada para implantação. "Às vezes o animal é sedado em sete minutos", diz ele, "às vezes leva 47 minutos."

Nenhum embrião de rinoceronte-branco-do-norte ainda se desenvolveu em uma gravidez bem-sucedida a termo. Ainda assim, Stejskal diz que está esperançoso de que isso aconteça em um futuro próximo.

Enquanto isso, ele espera que o documentário ajude a aumentar a conscientização sobre o avanço da tecnologia reprodutiva que está se aproximando de se tornar realidade. "Precisamos tentar envolver essas abordagens em esforços mais amplos de conservação", diz ele.

Mas ele tem o cuidado de acrescentar que o avanço da tecnologia não deve ser usado como desculpa para continuar esgotando a natureza.