Quatro em cada cinco alimentos infantis são ultraprocessados

Quatro em cada cinco alimentos vendidos para crianças pequenas nos Estados Unidos são ultraprocessados, de acordo com uma pesquisa que analisou mais de 2.700 produtos em prateleiras de supermercados. Quase metade desses itens também não atendia a pelo menos um dos parâmetros nutricionais para crianças estabelecidos pela Organização Mundial da Saúde.

“Queríamos saber o que os pais viam quando iam ao supermercado”, disse a autora principal, Erin Hudson, pesquisadora de pós-doutorado no departamento de pediatria do Children's Hospital Los Angeles.

“A resposta é que mais de 80% dos produtos são ultraprocessados”, disse Hudson. “Muitos deles têm alto teor de açúcar e sódio, mas os pais não conseguem perceber isso apenas olhando para os produtos no supermercado.”

De acordo com o Modelo de Perfil Nutricional e de Promoção da OMS, os alimentos comerciais destinados a crianças entre 6 e 36 meses não devem conter açúcar adicionado, adoçantes artificiais ou sucos de frutas concentrados, e devem ter teor limitado de gorduras saturadas e sódio.

“Descobrimos que os produtos infantis que não atendiam aos padrões da OMS em relação ao açúcar tinham quatro vezes mais probabilidade de serem ultraprocessados”, disse Hudson, que apresentou as conclusões preliminares da pesquisa no domingo, durante o encontro anual da Sociedade Americana de Nutrição.

“Quase um quarto dos alimentos tinha um teor de sódio superior ao recomendado, e alguns eram ricos em gordura e calorias”, acrescentou ela. “Isso incluía alimentos orgânicos.”

Sachês de frutas e barras de aveia são exemplos de alimentos com alto teor de açúcar; tigelas de macarrão com queijo prontas para consumo e salsichas de peru apresentaram alto teor de sódio e gordura; e salgadinhos de manteiga de amendoim apresentaram alto teor de sódio, gordura e calorias, constataram os pesquisadores.

“O problema não é apenas o que está presente nesses alimentos ultraprocessados ​​ricos em açúcar e sal, mas sim o que eles substituem”, disse Jane Houlihan, diretora de pesquisa da Healthy Babies Bright Futures , uma aliança de organizações sem fins lucrativos, cientistas e doadores com a missão de reduzir a exposição de bebês a substâncias químicas neurotóxicas. Ela não participou do estudo.

“Uma criança pequena que se alimenta principalmente de snacks de frutas, iogurte adoçado, biscoitos e barrinhas de cereais provavelmente comerá menos grãos integrais, vegetais, feijões e outros alimentos mais saudáveis”, disse Houlihan em um e-mail.

Fase crucial da vida

Os primeiros 1.000 dias de vida de uma criança são vitais para o crescimento e desenvolvimento do cérebro e para a saúde subsequente, de acordo com a Academia Americana de Pediatria. Uma alimentação saudável é fundamental nesse processo.

Segundo especialistas, a primeira infância também é o período em que as preferências gustativas para a vida toda são definidas. Consumir muitos alimentos ultraprocessados ​​e excessivamente doces na infância pode levar à escolha de açúcar e aromatizantes artificiais em detrimento de alimentos naturais e ricos em nutrientes nos anos seguintes.

“Os pais não precisam mais ir ao corredor de produtos para bebês e crianças pequenas no supermercado quando seus filhos já conseguem mastigar”, disse a autora sênior do estudo, Marissa Burgermaster, professora assistente de ciências nutricionais da Universidade do Texas em Austin.

“As crianças podem comer qualquer alimento e lanche saudável que a família esteja comendo — basta picá-los ou amassá-los”, disse Burgermaster. “A indústria comercializou esses alimentos infantis para fazer os pais acreditarem que eles foram criados pensando na saúde das crianças, e isso simplesmente não é verdade.”

A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) propôs, em 2025, uma regra para um sistema obrigatório de rotulagem frontal da maioria dos alimentos embalados, que classificaria o alimento como "baixo", "médio" ou "alto" em relação aos açúcares adicionados, sódio e gordura saturada. No entanto, neste momento, os alimentos comercializados para crianças menores de 4 anos estariam isentos dessa exigência.

A Consumer Brands Association, que representa a indústria, disse à CNN por e-mail que "as marcas de confiança dos lares americanos oferecem aos pais e responsáveis ​​uma ampla variedade de opções de produtos seguros, acessíveis e convenientes para atender a diferentes necessidades alimentares, preferências e orçamentos familiares".

Atualmente, não existe uma definição científica universalmente aceita para o termo "alimento ultraprocessado", afirmou um porta-voz. "Selecionar dados para corroborar uma narrativa mina a seriedade da necessidade de processos científicos rigorosos, baseados em riscos e revisados ​​por pares."

Rico em aditivos

Para realizar a pesquisa, Hudson e sua equipe fotografaram alimentos comercializados para crianças entre 6 e 36 meses em 21 supermercados em Austin, Texas. Alimentos para bebês, como fórmulas infantis, bebidas e purês, foram excluídos do estudo.

Os pesquisadores analisaram os rótulos nutricionais de 2.783 produtos, verificando os teores de açúcar, sal, gordura saturada e insaturada, calorias totais e aditivos. Em seguida, compararam os alimentos ao sistema de classificação NOVA, que os separa em quatro categorias com base no nível de processamento.

O primeiro grupo do sistema NOVA abrange alimentos não processados ​​ou minimamente processados ​​em seu estado natural, como frutas, verduras, carnes, leite e ovos. O segundo grupo inclui ingredientes culinários como sal, ervas e óleos. O terceiro grupo consiste em alimentos processados ​​que combinam os grupos um e dois — enlatados e vegetais congelados são exemplos.

O grupo quatro inclui os alimentos ultraprocessados, que normalmente contêm ingredientes artificiais não encontrados em alimentos integrais. Os aditivos incluem conservantes para resistir ao mofo e às bactérias; emulsificantes para evitar a separação de ingredientes incompatíveis; corantes e pigmentos artificiais; aromatizantes e intensificadores de sabor; antiespumantes, agentes de volume, branqueadores, gelificantes e de revestimento; e adição ou alteração de açúcar, sal e gorduras destinadas a tornar o alimento mais atraente.

Pesquisas anteriores, publicadas em janeiro, descobriram que mais de 70% de 651 alimentos para bebês e crianças pequenas continham aditivos que pesquisas recentes associaram à inflamação e a distúrbios no microbioma intestinal.

"O que me chocou foi que o principal ingrediente em 71% desses alimentos infantis não era uma fruta ou um vegetal — era um ou mais aditivos", disse Elizabeth Dunford, professora assistente adjunta de nutrição da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, à CNN anteriormente.

“Sabemos que o intestino dos bebês não está totalmente desenvolvido para processar aditivos da mesma forma que o estômago de um adulto”, disse Dunford, autor principal do estudo sobre alimentos infantis publicado em janeiro. “Esses aditivos são desnecessários; são meramente estéticos, criados para tornar o alimento mais atraente.”

Cabe aos pais decidir

Até que diretrizes federais sejam desenvolvidas, especialistas afirmam que cabe aos pais encontrar as opções saudáveis ​​em meio à variedade de produtos menos saudáveis.

Para isso, os pais precisam ler os rótulos nutricionais e as listas de ingredientes, disse Houlihan.

“Não se pode presumir que os alimentos comercializados para crianças pequenas sejam realmente saudáveis”, disse ela. “Uma embalagem com o rótulo '100% fruta' pode conter uma grande quantidade de açúcar. Um lanche 'perfeito para dedinhos' pode estar repleto de ingredientes artificiais, sal em excesso ou ácidos graxos industriais.”

Procure por “açúcar adicionado” e “gorduras saturadas” no rótulo nutricional e, se encontrar esses termos, “devolva o alimento à prateleira”, disse Hudson. “Observe os aditivos na lista de ingredientes — há aromas naturais e artificiais? Há emulsificantes como gomas, goma xantana, carragenina? Todos esses são indicadores de alimentos ultraprocessados ​​ou não saudáveis.”

Ela explicou que o suco de fruta concentrado é um sinal de alerta para a presença de açúcares adicionados ocultos.

“Os concentrados de suco de fruta são essencialmente apenas o açúcar e o sabor da fruta — todo o resto com valor nutritivo foi removido, quase como uma calda simples”, disse Hudson. “Às vezes, os fabricantes colocam concentrado de suco de fruta no alimento e não o incluem na lista de açúcares adicionados no rótulo nutricional, mesmo que seja exatamente isso que ele seja.”

Houlihan recomenda que os pais preparem alimentos saudáveis ​​em casa sempre que possível, em vez de comprarem produtos industrializados. Sugere-se também limitar o consumo de sucos de frutas e optar por frutas inteiras ou em cubos em vez de papinhas e purês.

Combine frutas e vegetais com proteínas e gorduras saudáveis, como iogurte ou manteiga de nozes — quando apropriado para a idade — para lanches equilibrados. Ofereça uma grande variedade de frutas, vegetais, feijões, carnes saudáveis ​​e grãos integrais.

“Os pais não deveriam ter que decifrar cada embalagem no supermercado para encontrar alimentos saudáveis ​​para crianças pequenas”, disse Houlihan. “Mas, até que padrões mais rigorosos sejam implementados, escolher e preparar alimentos mais simples e menos processados ​​é uma das melhores maneiras de aumentar as chances de uma alimentação saudável para a criança.”