Após lobo-terrível, empresa quer "recriar" pássaro gigante extinto

Uma espécie de ave gigante não voadora que habitava a Nova Zelândia desapareceu há cerca de 600 anos, logo após a chegada dos primeiros colonizadores humanos às duas principais ilhas do país. Agora, uma empresa de biotecnologia baseada no Texas diz ter um plano para trazê-la de volta.

A startup de engenharia genética Colossal Biosciences adicionou o Dinornis robustus, também conhecido como moa gigante da Ilha Sul — uma espécie poderosa, de pescoço longo que media 3 metros de altura e possivelmente se defendia com chutes — a uma lista em rápida expansão de animais que a corporação pretende "recriar" através da modificação genética de seus parentes vivos mais próximos.

A empresa gerou grande entusiasmo, bem como controvérsia, quando anunciou o nascimento do que descreveu como três filhotes de lobo-terrível em abril.

Os cientistas da Colossal afirmaram ter trazido de volta o predador canino visto pela última vez há 10.000 anos usando DNA antigo, clonagem e tecnologia de edição genética para alterar a composição genética do lobo cinzento, em um processo que a empresa chama de "desextinção". Esforços semelhantes para trazer de volta o mamute lanoso, o dodô e o tilacino, mais conhecido como tigre-da-tasmânia, também estão em andamento.

Para restaurar o moa gigante, a Colossal Biosciences anunciou na terça-feira (8) que colaborará com o Centro de Pesquisa Ngāi Tahu da Nova Zelândia, uma instituição baseada na Universidade de Canterbury em Christchurch, Nova Zelândia, que foi fundada para apoiar os Ngāi Tahu, a principal tribo Māori da região sul da Nova Zelândia.

O projeto inicialmente envolverá a recuperação e análise de DNA antigo de nove espécies de moa para entender como o moa gigante (Dinornis robustus) se diferenciava de parentes vivos e extintos, a fim de decodificar sua composição genética única, segundo comunicado da empresa.

"Há tanto conhecimento que será revelado e compartilhado na jornada para trazer de volta o icônico moa", disse Ben Lamm, CEO e cofundador da Colossal Biosciences, no comunicado. Por exemplo, a empresa afirmou que pesquisar os genomas de todas as espécies de moa seria "valioso para informar esforços de conservação e compreender o papel das mudanças climáticas e da atividade humana na perda de biodiversidade".

A Colossal, que arrecadou pelo menos US$ 435 milhões (mais de R$ 2,3 bilhões) desde sua fundação por Lamm e pelo geneticista da Universidade Harvard George Church em 2021, comprometeu-se com "um grande investimento" na Nova Zelândia, disse a empresa sem fornecer mais detalhes. Peter Jackson, o diretor neozelandês de "O Senhor dos Anéis", que é um dos vários investidores de alto perfil na empresa, também está envolvido no projeto. Ele possui uma das maiores coleções privadas de ossos de moa, segundo a Associated Press.

Scott MacDougall-Shackleton, cofundador e diretor do Centro Avançado de Pesquisa Avícola da Universidade Western em Ontario, no Canadá, disse que, como o moa foi extinto nos últimos centenas de anos, existem extensos ossos, fragmentos de casca de ovo e até penas que podem ser estudados. Ele não estava envolvido na pesquisa.

"A principal explicação para sua extinção é a caça excessiva e a mudança de habitat após a chegada dos povos polinésios à ilha", explicou por e-mail.

"Antes disso, eles tinham muito poucos predadores", disse ele. "Este é um padrão para aves não voadoras em ilhas que têm muito pouca defesa contra caça ou predação (como os dodôs)."

A ideia de reviver uma espécie como esta era "intelectualmente interessante, mas realmente deveria ser uma baixa prioridade", disse MacDougall-Shackleton. "Se estamos preocupados com a conservação de aves insulares, há centenas de espécies ameaçadas e criticamente em perigo na Nova Zelândia, Havaí e outras ilhas do Pacífico que precisam de recursos de conservação com mais urgência."

Como parte do projeto, a Colossal disse que realizará projetos de restauração ecológica na Nova Zelândia, focando na reabilitação de potenciais habitats do moa enquanto apoia as espécies nativas existentes.

Muitos cientistas argumentam que, embora os pesquisadores da Colossal estejam avançando no campo da engenharia genética, não é verdadeiramente possível ressuscitar um animal extinto — qualquer tentativa só poderia criar uma espécie híbrida geneticamente modificada. Os críticos dizem que sugerir que a extinção pode ser revertida através da tecnologia arrisca prejudicar a urgência de conservar as espécies e ecossistemas existentes.

Lamm, CEO da Colossal, disse a Fareed Zakaria da CNN no mês passado que a biotecnologia desenvolvida pela Colossal será usada para ajudar a resgatar animais à beira da extinção, bem como aqueles que já desapareceram.

Por exemplo, ele explicou, a Colossal produziu duas ninhadas de lobos vermelhos clonados, a espécie de lobo mais criticamente ameaçada, usando uma nova abordagem menos invasiva de clonagem desenvolvida durante a pesquisa com o lobo terrível.

"Acredito que poderíamos ter um sistema escalável de desextinção que não vai substituir a conservação, mas é um tipo de backup adicional que penso ser necessário, especialmente nestes casos críticos", disse Lamm.

Scott Edwards, professor de biologia organísmica e evolutiva e curador de ornitologia no Museu de Zoologia Comparada da Universidade Harvard, disse estar entusiasmado com o projeto, embora as técnicas necessárias para trazer de volta a moa gigante seriam diferentes das do lobo terrível, pois as aves se desenvolvem em um ovo, tornando o processo mais desafiador, explicou.

"É importante que a ciência alcance as estrelas e, sim, eu entendo as preocupações éticas em trazer (essas aves) de volta, especialmente se não houver lugar para elas", disse Edwards, que não estava envolvido no projeto. "Mas se funcionar, isso vai mostrar à humanidade o quanto nós perdemos."