Cascas de ovos explicam como crocodilos pré-históricos caçavam em árvores

Cientistas afirmam ter descoberto as cascas de ovos de crocodilo mais antigas já encontradas na Austrália, uma descoberta que pode revelar detalhes sobre répteis ancestrais que possivelmente caçavam suas presas saltando de árvores.

As cascas de ovos pertenciam a crocodilos mekosuchine, uma criatura pré-histórica que dominou as águas australianas há 55 milhões de anos — muito antes da chegada dos crocodilos de água salgada e água doce ao continente, há cerca de 3,8 milhões de anos.

O paleontólogo Michael Archer disse que os crocodilos mekosuchine podiam crescer até pelo menos 5 metros de comprimento, e alguns caçavam a partir de árvores. Pesquisadores australianos os apelidaram de "crocodilos saltadores", uma referência ao temido "urso dropbear" — o primo carnívoro e violento dos adorados coalas australianos, segundo conta a lenda.

"É uma ideia bizarra. Mas alguns deles parecem ter sido caçadores terrestres nas florestas", disse Archer, professor da Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney, que participou do estudo.

"Eles talvez caçassem como leopardos — saltando das árvores sobre qualquer criatura desavisada que desejassem para o jantar", afirmou em comunicado.

Uma equipe internacional de cientistas, liderada pelo Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont em Barcelona, descobriu os fósseis no quintal de um fazendeiro no sudeste de Queensland e os estudou. Eles publicaram suas descobertas na terça-feira (11) no Journal of Vertebrate Paleontology.

As antigas cascas de ovos de crocodilo estão ajudando os cientistas a compreender a anatomia desses répteis, bem como seus padrões de reprodução e adaptabilidade, disse o autor principal do estudo, Xavier Panadès i Blas.

"Elas preservam sinais microestruturais e geoquímicos que nos revelam não apenas quais tipos de animais as depositaram, mas também onde eles faziam seus ninhos e como se reproduziam", disse ele no comunicado.

Acredita-se que os crocodilos mekosuchine tenham se extinguido na Austrália há cerca de 3.000 anos. Eles podem ter perdido grande parte de seu habitat terrestre devido ao avanço das terras secas, situação agravada pela crescente competição com outros predadores e pela diminuição da quantidade de presas, afirmou o coautor Michael Stein, pesquisador associado da Universidade de Nova Gales do Sul.

Um tesouro no quintal

O local exato da descoberta é uma pequena cidade chamada Murgon, a aproximadamente três horas e meia de carro de Brisbane, capital de Queensland.

Archer disse que ele e seus colegas têm escavado no local desde 1983, e ainda se lembra como tudo começou.

"O colega da UNSW Henk Godhelp e eu dirigimos até Murgon, estacionamos o carro na beira da estrada, pegamos nossas pás, batemos na porta e perguntamos se poderíamos escavar o quintal deles", disse ele.

Os moradores "sorriram e disseram "claro"" após ouvirem que suas casas estavam sobre alguns tesouros pré-históricos, relembrou Archer.

"E, claramente, pelos muitos animais fascinantes que já encontramos neste depósito desde 1983, sabemos que com mais escavações haverá muito mais surpresas por vir", disse.

É inerentemente difícil identificar uma espécie extinta com base em uma casca de ovo, disse Dean Lomax, paleontólogo e autor de "As Vidas Secretas dos Dinossauros — Revelando os Comportamentos Reais dos Animais Pré-Históricos". Ele não participou da nova pesquisa.

No entanto, considerando que a casca do ovo foi encontrada nos mesmos depósitos geológicos e localidade dos únicos fósseis mekosuchine conhecidos daquele período, Lomax disse que os autores apresentaram um argumento sólido.

"Acredito que um dos pontos-chave aqui é que combinar as cascas de ovos fósseis com o crocodilo que os depositou pode fornecer novas informações", disse ele. "Isso nos ajudará a entender não apenas como eles se reproduziam e onde colocavam seus ovos, mas a conexão pode ajudar a esclarecer o estilo de vida desses crocodilos incomuns."