Dinossauros estavam prosperando em seus últimos dias, afirmam cientistas
Equipe coletou amostras para testes e identificou locais onde fósseis foram encontrados ao longo do último século e meio
Um sítio na Bacia de San Juan, no noroeste do Novo México, está proporcionando um raro vislumbre dos últimos dias dos dinossauros.
Rochas e fósseis no sítio Naashoibito Member mostram um ecossistema que era repleto de uma população diversificada de dinossauros pouco antes de eles desaparecerem da Terra.
Os paleontólogos debatem há muito tempo se os dinossauros foram extintos repentinamente quando um asteroide de 10 quilômetros de largura caiu na Península de Yucatán, no México, há 66 milhões de anos, no final do Período Cretáceo, ou se eles estavam em declínio gradual e vivendo em ecossistemas enfraquecidos antes do evento catastrófico.
Responder a essa pergunta requer encontrar fósseis e datar as rochas circundantes para chegar a uma cronologia precisa do sítio. Mas identificar fósseis em uma área datada com precisão pouco antes do evento de extinção é raro.
Um local de interesse importante para os paleontólogos são as bem estudadas formações Hell Creek e Fort Union, localizadas no que hoje são Montana, Wyoming e Dakotas.
Hell Creek preservou evidências de múltiplas espécies de Triceratops e Edmontosaurus, bem como rochas, datadas do final do Período Cretáceo, ou pouco antes da extinção dos dinossauros. Mas a comunidade de dinossauros ali era completamente desprovida de espécies de pescoço longo, levando os cientistas a se perguntarem se elas já teriam desaparecido.
Agora, uma nova pesquisa datou rochas no Membro Naashoibito do mesmo período da Formação Hell Creek, revelando que tipos de dinossauros viveram em diferentes partes da América do Norte apenas algumas centenas de milhares de anos antes de serem extintos.
Entre os dinossauros que viveram no Membro Naashoibito estava o Alamosaurus, um dos maiores dinossauros de pescoço longo que já existiram, de acordo com um novo estudo publicado quinta-feira na revista Science .
“O que nossa nova pesquisa mostra é que os dinossauros não estão a caminho da extinção em massa”, disse em um comunicado o principal autor do estudo, Andrew Flynn, professor assistente do departamento de ciências geológicas da Universidade Estadual do Novo México.
“Eles estão indo muito bem, estão prosperando, e o impacto do asteroide parece tê-los eliminado. Isso contraria uma ideia antiga de que houve um declínio de longo prazo na diversidade dos dinossauros que levou à extinção em massa, tornando-os mais propensos à extinção.”
Decifrando o código do tempo do rock
Os primeiros fósseis de dinossauros foram encontrados na Bacia de San Juan em meados do final do século XIX.
Mas datar as camadas rochosas que contêm os fósseis é mais complicado, disse Flynn. Primeiro, as camadas precisam ser expostas para que possam ser estudadas e, em seguida, as próprias rochas precisam ser datadas.
“Esses fatores tornam as rochas com dinossauros dos últimos 400.000 anos do Cretáceo bastante raras”, disse Flynn. “Além disso, são necessários anos de trabalho para estabelecer a idade das rochas, com múltiplas linhas de evidências precisando ser coletadas, o que às vezes desencoraja as pessoas a irem a novas áreas para trabalhar.”
O registro fóssil não está bem organizado e alguns capítulos estão faltando.
“Espécies podem não ter entrado no registro fóssil, podem ter sido preservadas como fósseis, mas ainda não foram descobertas, ou podem ter sido descobertas, mas carecem de contexto essencial, como estimativas precisas da idade geológica”, escreveu a Dra.
Lindsay Zanno, chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, em um artigo relacionado publicado com a pesquisa. Zanno não participou do estudo.
O sítio Naashoibito Member é problemático porque a erosão removeu as camadas perfeitas de rocha encontradas em outros sítios na América do Norte, dificultando determinar quando as camadas foram criadas, disse Flynn.
O trabalho no sítio para determinar uma cronologia mais detalhada da habitação dos dinossauros começou em 2011. Os membros da equipe mediram a espessura e a localização de diferentes camadas rochosas, coletaram amostras para testes e identificaram todos os locais onde fósseis foram encontrados ao longo do último século e meio.
A coleta de amostras durou cerca de três a quatro anos apenas para rochas do Cretáceo, enquanto outros quatro a cinco foram gastos na rocha sobrejacente que mostra quando os mamíferos viveram no local após a extinção dos dinossauros.
Uma maneira pela qual a equipe conseguiu datar as rochas foi comparando as amostras com o campo magnético da Terra, que muda de direção periodicamente.
Por exemplo, atualmente, o norte magnético se alinha com a direção do norte. Mas, às vezes, o norte magnético pode se alinhar com a direção do sul. Os cientistas têm uma compreensão clara de quando essas inversões ocorreram ao longo do tempo. Ao medir a direção do campo magnético quando as camadas rochosas foram criadas, os pesquisadores podem restringir o período de tempo.
“A extinção em massa do fim do Cretáceo, felizmente para nós, ocorreu durante um período relativamente curto de polaridade reversa, o que torna muito mais fácil dizer com o que nossos dados se correlacionam”, disse Flynn.
A equipe também usou datação radiométrica — ou medição da decomposição de certos elementos em rochas para determinar suas idades — em grãos de areia de arenito no Membro Naashoibito.
Os resultados mostraram que os fósseis de dinossauros eram de uma janela de 380.000 anos anterior ao evento de extinção em massa. A equipe também determinou que os mamíferos surgiram cerca de 350.000 anos após o evento.
Regiões de diversos dinossauros
O novo estudo pinta um retrato de duas comunidades de dinossauros muito diferentes, divididas entre as regiões norte e sul do continente.
Ambas as áreas tinham dinossauros em comum, como o Tiranossauro rex e o Torossauro. Fósseis de dinossauros com bico de pato também foram encontrados em cada local, mas pertenciam a grupos diferentes.
Não foram encontrados saurópodes gigantes de pescoço longo no norte, o que por muito tempo levou alguns paleontólogos a acreditar que, após milhões de anos expandindo os limites da evolução com seus tamanhos gigantescos, eles haviam sido extintos, disse o coautor do estudo Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia.
Mas eles prosperaram no sul, incluindo o Alamosaurus, que atingia 30 metros de comprimento, 9 a 15 metros de altura e pesava mais de 30 toneladas, disse Brusatte. O fato de um dos maiores dinossauros, e um dos maiores animais que já viveram na Terra, ter testemunhado um asteroide atingir o planeta ilustra verdadeiramente como os dinossauros prosperaram até o fim, disse ele.
“Posso imaginar a cena: num minuto, um dinossauro do tamanho de um avião a jato estava sacudindo o chão enquanto caminhava; no minuto seguinte, toda a Terra tremia com a energia liberada pelo asteroide”, disse Brusatte.
Parte da razão para os diferentes grupos divididos entre o norte e o sul provavelmente se deve às condições climáticas, disse Flynn.
O local do Membro Naashoibito era como uma floresta tropical quente e úmida, semelhante às condições do Panamá moderno, enquanto a área de Hell Creek ficava em uma altitude muito mais baixa e incluía as condições mais frias de uma planície costeira do mar interior.
“Eles estavam fazendo o que os dinossauros vinham fazendo há mais de 150 milhões de anos: adaptando-se às condições locais, dividindo nichos na cadeia alimentar, variando em tamanho, forma e dieta, exibindo uma rica diversidade em toda a paisagem”, disse Brusatte. “Não há sinais de que esses dinossauros estivessem em perigo.”
As novas evidências sobre a diversidade de dinossauros sobreviventes tardios no Novo México são animadoras, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, no Reino Unido. Benton não participou do novo estudo, e suas pesquisas anteriores sugeriram um declínio nas populações de dinossauros antes do impacto do asteroide.
“No entanto, este é apenas um local, não uma representação da complexidade das faunas de dinossauros da época em toda a América do Norte ou em todo o mundo”, escreveu Benton em um e-mail.
Como os autores também demonstram no artigo, em geral, os dinossauros dos últimos 6 milhões de anos do Cretáceo eram menos diversos, caindo de 43 espécies anteriormente para 30 espécies no oeste da América do Norte. Sugerimos que há evidências de um declínio geral nos dinossauros no final do Cretáceo, com faunas ricas e individuais onde os climas eram favoráveis.
Mas Darla Zelenitsky, professora associada do departamento de Terra, energia e meio ambiente da Universidade de Calgary, disse que acredita que as novas descobertas podem mudar a forma como os pesquisadores pensam sobre os dinossauros na América do Norte antes do evento de extinção em massa.
Zelenitsky não estava envolvida na nova pesquisa, mas o trabalho contínuo de sua equipe em Alberta, descobrindo cascas de ovos fósseis ligadas a diversas espécies de dinossauros, está alinhado com as descobertas sobre populações estáveis de dinossauros.
“A equipe de pesquisa descobriu novas evidências convincentes (…) de que os dinossauros continuaram fortes até o fim”, escreveu Zelenitsky em um e-mail.
O novo estudo pode se concentrar nos dinossauros, mas o fato de 75% das espécies da Terra terem desaparecido ao mesmo tempo contém uma lição que continua aplicável hoje, disse Brusatte.
“Mudanças climáticas e ambientais repentinas podem pegar animais e ecossistemas desprevenidos”, disse ele, “e podem derrotar até mesmo as espécies mais fortes e icônicas”.
