Cientistas criam método para detectar gravidez em restos mortais antigos

Cientistas afirmam ter descoberto uma forma de testar restos mortais humanos antigos para detectar hormônios ligados à gravidez, um avanço que pode permitir aos arqueólogos determinar se uma mulher estava grávida ou havia dado à luz recentemente no momento de sua morte.

Pesquisadores encontraram hormônios reprodutivos importantes como estrogênio, progesterona e testosterona em tecidos duros, como ossos e dentes, de esqueletos com até 1.000 anos de idade, de acordo com um estudo publicado em 2 de outubro no Journal of Archaeological Science.

"Encontramos um 'arquivo hormonal' em esqueletos e dentes", disse a autora principal do estudo, Aimée Barlow, arqueóloga da Universidade de Sheffield, no norte da Inglaterra.

"Isso é inédito. Ninguém jamais havia detectado esses hormônios específicos em dentes ou cálculo dentário antes", disse Barlow à CNN. "Também é a primeira vez que a progesterona foi medida com sucesso em tecido ósseo humano."

A gravidez é difícil de ser detectada em restos mortais antigos, e os cientistas anteriormente acreditavam que a composição dos tecidos duros era tão predominantemente inorgânica que essas proteínas não seriam preservadas ou detectadas, explicou Barlow.

Mesmo assim, ela decidiu testar várias amostras de sete esqueletos femininos e três masculinos, datados do primeiro ao século XIX, usando o ensaio imunoenzimático (ELISA). O ELISA é uma técnica existente usada para detectar e quantificar moléculas de peptídeos e proteínas como a progesterona, um biomarcador fundamental para a gravidez, cujos níveis aumentam significativamente durante o primeiro trimestre e se mantêm ao longo da gestação.

Os níveis de estrogênio e testosterona também aumentam, embora não na mesma proporção, o que significa que era importante considerar também a relação entre os três hormônios, segundo o estudo.

Os testes revelaram que estrogênio, progesterona e testosterona eram mensuráveis em ossos e em amostras de dentina, esmalte, cálculo e raízes dentárias.

"Altos níveis de progesterona nas estruturas dentárias e cálculo, a presença de estrogênio nos ossos e a ausência de testosterona nos tecidos duros foram consistentes com a gravidez no momento da morte", escreveram os autores do estudo.

Isso demonstra "a viabilidade e o significativo potencial do método ELISA para a detecção de hormônios sexuais em restos esqueletais humanos para examinar o histórico reprodutivo de populações antigas", segundo o estudo.

Barlow afirmou que comprovar que o esqueleto pode preservar hormônios permitiria, após muitos anos de estudos adicionais, que pesquisadores determinassem a idade em que uma mulher engravidou pela primeira vez, se sofreu perdas gestacionais e quanto tempo se passou entre os nascimentos, no caso de múltiplos filhos.

"Isso será especialmente útil para períodos históricos dos quais não existem registros escritos", disse Barlow.

Mais trabalho é necessário para desenvolver completamente a técnica para uso em restos mortais antigos, ela explicou, incluindo o estabelecimento de uma linha base dos níveis hormonais em tecidos esqueléticos através de um estudo muito maior que também envolva indivíduos vivos com registros médicos detalhados.

"Em segundo lugar, precisamos entender a ciência fundamental", afirmou Barlow. "Precisamos entender como esses hormônios são incorporados e armazenados nesses diferentes tecidos."

"E precisamos investigar como esses hormônios são preservados e degradados ao longo do tempo em diferentes ambientes de sepultamento."

Descobertas "revolucionárias"

Nikolas Lemos, professor de ciências médico-forenses da Universidade Queen Mary de Londres, que não participou do estudo, disse à CNN que "este é um estudo pioneiro... que alcançou um feito inédito mundial."

Lemos ressaltou que o tamanho da amostra era "muito pequeno", com apenas duas das 10 pessoas grávidas no momento da morte, acrescentando que o método ELISA necessita de "mais testes e validação."

"Em resumo, embora as descobertas sejam revolucionárias, elas devem ser vistas como prova de conceito, e não ainda como uma ferramenta diagnóstica de rotina", afirmou.

"Apesar do trabalho ainda estar em seus estágios iniciais, representa um passo notável para a compreensão das dimensões hormonais íntimas da vida e da morte no passado distante", acrescentou Lemos.

Alexander Comninos, professor de endocrinologia do Imperial College London, que não participou do estudo, disse que a pesquisa é "fascinante."

"Ao compreender os perfis reprodutivos do passado, isso pode fornecer insights sobre como eles podem ter mudado ao longo do tempo e, talvez, vislumbres do futuro", disse ele à CNN em um comunicado.

"Além disso, a capacidade de identificar esses hormônios-chave nos ossos pode impulsionar novos trabalhos contemporâneos na área óssea", acrescentou Comninos.