Foguete reutilizável chinês explode em primeiro teste orbital

Uma empresa espacial privada chinesa conseguiu enviar seu foguete Zhuque-3 para a órbita, mas falhou na tentativa histórica de pousar o propulsor do foguete na quarta-feira (3) – o primeiro teste do tipo realizado por uma empresa chinesa, enquanto o crescente setor espacial comercial do país corre para alcançar rivais americanos como a SpaceX.

A LandSpace, sediada em Pequim e uma das principais empresas do setor, lançou seu foguete Zhuque-3 ao espaço a partir de uma base de lançamento remota no deserto do noroeste da China.

O foguete entrou em órbita conforme planejado, mas seu primeiro estágio – a parte do veículo responsável pela propulsão na decolagem – não conseguiu retornar ao local de pouso, acabando por cair, informou a empresa em comunicado.

"Uma anomalia ocorreu após a ignição do motor do primeiro estágio durante a fase de pouso, impedindo um pouso suave na plataforma de recuperação designada", disse o comunicado. "Os destroços pousaram na borda da área de recuperação, resultando em um teste de recuperação malsucedido."

A equipe "conduzirá uma análise abrangente" e continuará a "avançar na verificação e aplicação da tecnologia de foguetes reutilizáveis em missões futuras", acrescentou o comunicado.

Mesmo sem sucesso, o teste colocou a empresa à frente de um grupo de companhias chinesas que competem para desenvolver tecnologia de foguetes reutilizáveis dentro de um crescente setor espacial comercial que Pequim espera que impulsione sua competição com rivais globais e ajude a transformar o país em uma "forte nação aeroespacial".

Os foguetes reutilizáveis são considerados fundamentais, pois a tecnologia pode reduzir significativamente o custo e o tempo de preparação dos lançamentos – uma vantagem distinta enquanto empresas globais correm para construir redes de satélites e vislumbram uma futura indústria de viagens espaciais.

Eles também proporcionam uma vantagem estratégica para um país, já que o espaço está cada vez mais se tornando um domínio ligado ao poder militar e às capacidades de defesa na Terra.

Os foguetes reutilizáveis formam a espinha dorsal do sucesso da SpaceX, empresa de Elon Musk, que desenvolveu como pousar e reutilizar propulsores de foguetes há quase uma década e agora domina o mercado global de lançamentos.

A Blue Origin, concorrente americana da SpaceX, completou seu primeiro pouso bem-sucedido do primeiro estágio de seu foguete New Glenn no mês passado, durante o lançamento de um par de satélites destinados a Marte. A conquista veio após uma tentativa malsucedida de pouso do propulsor realizada pela empresa no início deste ano. A SpaceX também não teve sucesso em suas primeiras tentativas.

A tentativa da LandSpace na quarta-feira foi um feito "impressionante" que pareceu ter sido "90% bem-sucedido", segundo o especialista espacial Blaine Curcio, fundador da Orbital Gateway Consulting.

"Parece que foi realmente uma tentativa amplamente bem-sucedida, e que existe um problema estrutural, de ignição ou no motor. Isso levará algum tempo para consertar, mas não levará anos", disse Curcio, destacando como o foguete caiu próximo à zona de pouso esperada.

"Todos esses aspectos são geralmente bons sinais para a maturidade do setor espacial comercial na China", acrescentou.

Uma corrida para alcançar

As ambições da LandSpace têm sido observadas de perto por concorrentes nacionais e internacionais, com Musk comentando sobre os preparativos do lançamento do Zhuque-3 nos últimos meses.

Musk publicou no X em outubro que a empresa "adicionou aspectos" de seu veículo Starship "a uma arquitetura do Falcon 9, o que permitiria superar o Falcon 9", referindo-se ao veículo de lançamento reutilizável da SpaceX.

Mas ele também previu que a empresa levaria "mais de 5 anos para atingir os níveis de confiabilidade e taxa de produção/lançamento do Falcon 9". Até lá, "a SpaceX terá feito a transição para o Starship e estará realizando mais de 100 vezes a carga útil anual do Falcon para órbita", acrescentou.

O Starship, o foguete mais poderoso já construído, ainda está em desenvolvimento, mas deve ser "totalmente reutilizável" – significando que a SpaceX pretende também recuperar e reutilizar o estágio superior do foguete, algo nunca feito antes.

A Landspace, no entanto, também tem ambições elevadas.

Em uma entrevista à mídia estatal chinesa em 2023, o fundador e CEO da LandSpace, Zhang Changwu, reconheceu que o desenvolvimento de foguetes comerciais da China "ainda está atrás da SpaceX", mas se a empresa continuar na "direção de desenvolvimento correta", eles "um dia poderão igualar as capacidades da SpaceX".

Zhang também disse à mídia estatal no ano passado que a partir de 2026 a empresa começará a realizar missões de lançamento de espaçonaves para a Estação Espacial Tiangong da China

Isso seria um marco histórico em termos de voos espaciais comerciais apoiando missões nacionais – e torna ainda mais crucial ter um sistema reutilizável.

A empresa já registrou outros grandes sucessos, incluindo o primeiro lançamento orbital bem-sucedido do mundo de seu foguete Zhuque-2 movido a metano e oxigênio líquido em 2023, superando rivais internacionais que também desenvolvem foguetes com o que é considerado um combustível mais limpo e eficiente. (O Starship da SpaceX também é movido a metano, mas o veículo até agora realizou apenas voos de teste suborbitais.)

Uma "potência aeroespacial forte"

A LandSpace está entre um grupo seleto de empresas chinesas que desenvolvem tecnologia de foguetes reutilizáveis. Empresas comerciais – com a aprovação de Pequim – têm se tornado uma parte cada vez mais importante da inovação espacial da China, espelhando um modelo que obteve sucesso nos EUA.

Esse desenvolvimento industrial ocorre enquanto o líder Xi Jinping tem destacado nos últimos anos o setor aeroespacial como uma "indústria emergente estratégica", com o próximo plano quinquenal do país devendo incluir um foco na aceleração do desenvolvimento do país como uma "potência aeroespacial forte".

Na última década, várias empresas privadas realizaram missões de lançamento orbital, e diversos desenvolvedores conduziram testes terrestres iniciais de tecnologia de foguetes reutilizáveis.

Tanto o Long March 12A da estatal Academia de Tecnologia Espacial de Xangai quanto o Tianlong-3 da empresa privada Space Pioneer estão próximos de tentar seus próprios voos de teste orbital de foguetes reutilizáveis, segundo relatórios da mídia estatal.

"De 2015 até este ano de 2025, exatamente 10 anos, o setor espacial comercial da China essencialmente saiu do zero para chegar a um novo ponto crítico", disse Liu Yuzhang, diretor do Instituto de Pesquisa Taibo, um think tank chinês focado em indústrias aeroespaciais, à CNN.

Na segunda-feira, a autoridade espacial do país anunciou que estabeleceu um novo departamento interno para supervisionar e desenvolver seu setor espacial comercial.

E na semana passada, lançou um plano de ação de dois anos para integrar o setor espacial comercial do país à estratégia nacional de desenvolvimento espacial.

Mas enquanto o setor parece pronto para um avanço mais rápido, os observadores atentos dizem que ainda há muito trabalho a ser feito, e que o fracasso faz parte do processo.

Mesmo quando há fracasso, "existe a mentalidade de voltar à estaca zero e continuar com uma iteração rápida e contínua", disse Liu à CNN antes do lançamento.

O objetivo de longo prazo, acrescentou ele, é reduzir os custos de lançamento de foguetes e melhorar ainda mais a capacidade de enviar satélites em órbita, incluindo o fornecimento de suprimentos para a estação espacial, e até mesmo contribuir para a exploração lunar ou marciana.