Fóssil milenar revela inseto infectado por fungo zumbi de "The Last of Us"

Um fóssil 99 milhões de anos preservou uma mosca antiga de forma horripilante: com um corpo de um fungo zumbi, semelhante a um cogumelo, saindo de sua cabeça.

O inseto, junto com uma formiga jovem infectada com um fungo similar, são dois dos exemplos mais antigos de um bizarro fenômeno natural que envolve parasitas fúngicos que sequestram os corpos de seus hospedeiros antes de finalmente matá-los.

"O fóssil nos dá esta oportunidade de visualizar as antigas relações ecológicas preservadas em fósseis", disse Yuhui Zhuang, um estudante de doutorado do Instituto de Paleontologia da Universidade de Yunnan no sudoeste da China.

"No geral, estes dois fósseis são muito raros, pelo menos entre as dezenas de milhares de espécimes de fóssil que vimos, e apenas alguns preservaram a relação simbiótica entre fungos e insetos", acrescentou Zhuang, autor principal de um estudo sobre os fósseis publicado em 11 de junho na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Zhuang e seus colegas nomearam duas espécies anteriormente desconhecidas de fungos antigos do gênero Ophiocordyceps a partir de sua pesquisa sobre o âmbar, a resina fóssil, que envolveu o uso de microscópios ópticos para estudar as pequenas peças de âmbar e tomografia microcomputadorizada para fazer imagens 3D dos insetos infectados por fungos.

Eles encontraram o primeiro, denominado Paleoophiocordyceps gerontoformicae, na formiga e o segundo, Paleoophiocordyceps ironomyiae, na mosca.

Algumas espécies de Ophiocordyceps que hoje atacam espécies de formigas são conhecidas como "fungos zumbis de formigas" porque o parasita fúngico pode manipular o comportamento de seus hospedeiros para seu próprio benefício. O fenômeno inspirou o videogame que deu origem à série de TV "The Last of Us" da HBO. A HBO compartilha uma empresa controladora, Warner Bros. Discovery, com a CNN.

"A descoberta destes dois fósseis sugere que os ecossistemas terrestres já eram muito complexos, e que o Ophiocordyceps, em particular, pode ter começado a atuar como "predador" de insetos no período Cretáceo, regulando as populações de certos grupos", disse Zhuang.

Hoje, fungos parasitas, também conhecidos como fungos entomopatogênicos, infectam uma ampla gama de grupos de insetos, incluindo formigas, moscas, aranhas, cigarras e besouros, de acordo com o Museu de História Natural de Londres.

No caso das formigas carpinteiras, o esporo do fungo Ophiocordyceps pousa na cabeça de uma formiga, entra em seu cérebro através de uma área fraca no exoesqueleto do inseto e assume o controle da formiga para facilitar sua propagação, disse Conrad Labandeira, cientista sênior e curador de artrópodes fósseis do Museu Nacional de História Natural Smithsonian em Washington, DC, que não participou do estudo.

O Paleoophiocordyceps provavelmente zombificava seus hospedeiros de maneiras similares, segundo Labandeira.

"Parece que as formigas, por alguma razão, foram alvejadas desde cedo para zombificação, e atualmente são as principais receptoras deste fungo parasitoide", disse Labandeira. Ele acrescentou que as moscas são raramente afetadas por estes fungos parasitas hoje, tornando um exemplo fossilizado particularmente interessante.

A espécie de fungo que infectou a formiga pré-histórica pode ser um ancestral dos fungos zumbis de formigas, e, portanto, provavelmente controlava o corpo de seu hospedeiro de maneiras similares, disse o coautor do estudo João Araújo, curador de micologia e professor assistente no Museu de História Natural da Dinamarca. Muito poucas espécies de fungos parasitas antigos foram descobertos, então pouco se sabe sobre sua evolução.

Os dois insetos provavelmente foram mortos pelos fungos antes de ficarem presos na resina pegajosa da árvore que acabou formando o âmbar, disse Araújo, observando que a maioria dos fungos entomopatogênicos mata seus hospedeiros para produzir o corpo frutífero.

Esta diversidade perdida de parasitas teve um papel significativo na formação do planeta em que vivemos hoje, disse Phil Barden, professor associado do departamento de ciências biológicas do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, que trabalhou com fósseis em âmbar.

"Mesmo quando encontramos uma notável diversidade de organismos preservados em âmbar, é importante lembrar que realmente capturamos apenas um pequeno vislumbre. Para qualquer formiga ou besouro fóssil, podemos imaginar todos os parasitas, fungos e bactérias que tais insetos suportam", disse Barden, que não participou do novo estudo, por e-mail.

Era "fascinante ver que parte da estranheza do mundo natural que vemos hoje também estava presente no auge da era dos dinossauros", disse o coautor do estudo Edmund Jarzembowski, professor e cientista associado do Museu de História Natural de Londres.

Embora os fósseis em âmbar tenham sido algumas das descobertas mais empolgantes da paleontologia nos últimos anos, surgiram preocupações éticas sobre a procedência do âmbar da região afetada pela guerra civil.

Zhuang disse que os fósseis foram obtidos dos mercados de âmbar de Myanmar. O estudo observou que as espécies foram adquiridas antes de 2017 e, até onde os autores sabem, não estavam envolvidos em conflitos armados ou disputas étnicas.