Funcionários do TikTok alertam sobre riscos do app para saúde dos jovens

Funcionários atuais e antigos do TikTok manifestaram preocupações internamente sobre como o algoritmo popular do aplicativo pode prejudicar a saúde mental de usuários jovens, conforme mostra um vídeo recentemente liberado, apresentado como evidência em um processo judicial na Carolina do Norte, EUA, contra a empresa.

Os comentários contrastam com as repetidas declarações públicas da empresa de que acredita que sua plataforma é segura para jovens.

Josh Stein, então procurador-geral da Carolina do Norte, processou o TikTok no ano passado, junto com um grupo de outros procuradores-gerais estaduais, por práticas comerciais injustas ou enganosas. Eles alegaram que o TikTok foi projetado para ser "altamente viciante para menores" e que a empresa enganou pais e filhos sobre os riscos potenciais do aplicativo.

Na terça-feira, o juiz Adam Conrad, da Corte Superior da Carolina do Norte, determinou que tanto a denúncia quanto o vídeo — que o escritório do procurador-geral obteve durante uma investigação do TikTok e apresentou como evidência no caso — não deveriam ser mantidos em sigilo. Conrad também negou o pedido do TikTok para arquivar o processo.

O vídeo, uma compilação de trechos de reuniões internas em vídeo, sugere que alguns funcionários do TikTok levantaram questões sobre a segurança do aplicativo para adolescentes. Não está claro exatamente quando ocorreram as reuniões nas quais os comentários dos funcionários foram feitos.

"Infelizmente, algumas das coisas que as pessoas acham interessantes nem sempre são as mais saudáveis", disse Nicholas Chng, que trabalhou com detecção de riscos no TikTok antes de sair no ano passado, no vídeo. "Nós, de certa forma, incentivamos que alguns desses conteúdos sejam publicados apenas pela forma como a plataforma é projetada. E às vezes me preocupo com isso."

O TikTok não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre a divulgação do vídeo.

Em outra parte do vídeo, Brett Peters, que atualmente atua como chefe global de defesa e reputação de criadores do TikTok, discutiu os "objetivos ambiciosos de fazer as pessoas permanecerem mais tempo no aplicativo."

"Literalmente, é por isso que estamos todos aqui: para ajudar a continuar diversificando o ecossistema de conteúdo, para fazer do TikTok um lugar onde você pode obter tantos tipos diferentes de conteúdo que você nunca queira sair", disse Peters.

É verdade que não é incomum que equipes de segurança de tecnologia discutam internamente como melhorar suas plataformas. Mas o atual procurador-geral da Carolina do Norte, Jeff Jackson, disse que o vídeo sustenta as alegações do estado de que o TikTok conhecia e encobriu riscos de segurança.

"Esses vídeos provam o que argumentamos no tribunal: as empresas de mídia social estão mantendo as crianças viciadas para maximizar os lucros, mesmo às custas de sua saúde", disse Jackson em declaração à CNN.

O aplicativo implementou nos últimos anos uma série de recursos de segurança juvenil e controle parental, incluindo a adição de configurações de privacidade padrão e desativação de notificações noturnas. Mais recentemente, introduziu um recurso de "meditação guiada" supostamente destinado a fazer com que os adolescentes reduzam o tempo de rolagem.

O processo da Carolina do Norte busca penalidades financeiras não especificadas, além de uma ordem judicial impedindo o TikTok de "se envolver em atos e práticas injustas ou enganosas" descritas na denúncia.

Em alguns casos, as declarações no vídeo liberado alinham-se estreitamente com as alegações no processo da Carolina do Norte.

Por exemplo, a denúncia alega que o TikTok falha em "informar aos jovens usuários e pais o que seus executivos e funcionários sabem sobre os danos causados pelo aumento do tempo de tela... que "interfere com responsabilidades pessoais essenciais como sono suficiente, responsabilidades trabalho/escola e conexão com entes queridos".

O vídeo mostra Alexandra Evans, que anteriormente liderou a política pública de segurança do TikTok na Europa antes de deixar a empresa em 2022, dizendo que o aplicativo "tem o uso compulsivo incorporado."

"Acho que a razão pela qual as crianças assistem ao TikTok é que o (algoritmo) é realmente bom", disse Evans. "Não é porque tentamos fazer algo horrível, mas acho que precisamos estar cientes do que isso pode significar para outras oportunidades. E quando falo em oportunidades, literalmente me refiro a dormir, comer, movimentar-se pelo ambiente e olhar nos olhos de alguém."

Em outra parte do vídeo revelado, Ashlen Sepulveda, que trabalhou na área de confiança e segurança do TikTok antes de deixar a empresa em 2021, disse: "O que me tira o sono é saber que nosso algoritmo direciona conteúdo aos usuários com base no que ele acha que eles estão interessados", acrescentando que se preocupava especialmente com usuários que buscam conteúdo relacionado à saúde mental.

"Por exemplo, quanto mais um usuário procura coisas sobre fitness ou dieta, isso se transforma em perda de peso, e, logo em seguida, todo o feed desse usuário incentiva um comportamento de transtorno alimentar velado que está sendo discutido por seus pares, sem oportunidade de se removerem dessa situação", disse ela.

Peters, atual líder de defesa dos criadores de conteúdo, também disse no vídeo: "Temos essas expectativas e objetivos, e eles não são necessariamente compatíveis com uma boa saúde mental."

O TikTok havia tentado manter o vídeo sob sigilo para proteger as informações pessoais dos funcionários. Mas em sua ordem negando a moção de sigilo na terça-feira, Conrad escreveu que "a associação dos funcionários com o caso pode causar algum constrangimento, mas isso por si só não se sobrepõe ao direito de acesso público."

O vídeo revelado surge quando o TikTok está a semanas de enfrentar uma possível proibição nos Estados Unidos, após o presidente Donald Trump adiar novamente a aplicação da lei de venda ou proibição da era Biden para 17 de setembro.

A Casa Branca de Trump lançou uma conta oficial no TikTok esta semana, alimentando incertezas sobre seus planos para o futuro do aplicativo, considerando que o governo chinês ofereceu pouca indicação pública de que forneceria a aprovação necessária para que o aplicativo fosse vendido por seu proprietário chinês, ByteDance.