Há quase 50 anos explorando o espaço, baixa de energia ameaça sondas Voyager
Icônicas sondas espaciais seguem coletando dados científicos valiosos no espaço, mesmo enfrentando desafios
Lançadas com duas semanas de diferença em 1977, as sondas gêmeas Voyager mudaram a forma como vemos nosso Sistema Solar, enviando vistas incrivelmente detalhadas de Júpiter, Saturno, Netuno e Urano. Mais de 47 anos depois, ambas as espaçonaves ainda estão explorando o território desconhecido do espaço interestelar.
E não é apenas sua longevidade que cativa. A Voyager 1, a 24,9 bilhões de quilômetros de distância, é o objeto feito pelo homem mais distante da Terra. É impressionante pensar que algo criado por equipes de pessoas em nosso planeta está tão longe, carregando um disco de ouro com a história da humanidade caso alguma inteligência extraterrestre cruze seu caminho.
Mas a equipe Voyager tem se tornado cada vez mais criativa para manter ambas as sondas em funcionamento, e em breve, os desafios podem ser grandes demais para superar.
Viajando pelo universo
A Voyager 1 está novamente online e operando normalmente após um apagão de comunicação de semanas que impediu os engenheiros de receberem seus dados científicos. O problema resultou do fornecimento de energia decrescente da espaçonave, que a equipe da missão Voyager tentou proteger desligando sistemas não essenciais.
Dos 10 instrumentos científicos com os quais a Voyager 1 iniciou sua jornada, quatro estão atualmente coletando dados sobre seu ambiente cósmico, e a cada ano, a espaçonave perde mais de seu precioso fornecimento de energia.
“Mas essas sondas duraram muito mais do que qualquer um antecipava, e é incrível que estejamos extraindo cada último bit de energia (e ciência!) delas”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
A Voyager 1 e sua gêmea enviam dados científicos continuamente através da Deep Space Network, um sistema de antenas de rádio na Terra, com cerca de seis a oito horas das detecções das sondas retornando a cada dia. Os dados não são armazenados a bordo, então qualquer coisa que foi enviada para casa pela Voyager 1 durante o problema do transmissor foi perdida.
“No entanto, a ciência que a Voyager está fazendo agora é realmente sobre o panorama geral e observações de longo prazo, então a equipe não está muito preocupada com esta interrupção”, disse Badaruddin. “A questão maior é por quanto tempo podemos manter os instrumentos científicos funcionando com a energia atual disponível.”
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