Neandertais podem nunca ter sido realmente extintos, revela estudo

Uma nova pesquisa aponta que os neandertais podem nunca ter sido verdadeiramente extintos, pelo menos não do ponto de vista genético. A descoberta foi publicada na renomada revista científica Scientifc Reports, da Nature, no dia 4 de novembro.

Os neandertais (Homo neanderthalensis) eram uma espécie humana considerada extinta, parente próximo do Homo sapiens (a nossa espécie) que viveu entre 400 mil e 40 mil anos atrás, aproximadamente. A teoria mais aceita atualmente é que eles tenham sido extintos pelos nossos ancestrais em tempos remotos, mas um novo modelo matemático desafia essa premissa.

Análises genéticas, exploradas pelo modelo, demonstram que todos os humanos modernos de ascendência não africana possuem entre 1% e 4% de DNA neandertal em seu código genético. Isso significa que, em algum momento antes de 40.000 a.C., a espécie Homo sapiens teve alguma relação de parentesco com os neandertais.

Além disso, o estudo aponta para um longo e prolongado "caso de amor" entre o Homo sapiens e os Neandertais, o que pode ter levado a uma absorção genética quase completa em um período de 10 mil a 30 mil anos.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores utilizaram taxas de reprodução de tribos modernas de caçadores-coletores para calcular a taxa de substituição dessas populações — ou seja, calcular em quanto tempo pequenas tribos de neandertais seriam engolidas por uma população humana muito maior (a dos sapiens).

O trabalho encorpa evidências crescentes de que as duas linhagens estavam se relacionando e se reproduzindo por toda a Eurásia durante dezenas de milhares de anos. Análises genômicas e arqueológicas indicam que podem ter ocorrido eventos repetidos em que os Homo sapiens estiveram na Eurásia desde 200.000 a.C., sugerindo que eles tenham convivido com os neandertais.

Os cientistas ainda não sabem por que os neandertais desapareceram da face da Terra há 40 mil anos, mas especialistas tendem a concordar que provavelmente vários fatores levaram a isso, como mudanças ambientais, perda de diversidade genética ou competição com o Homo sapiens.

De acordo com os autores do novo estudo, o modelo matemático apresentado por eles não exclui essas teorias. Para eles, a deriva genética desempenhou um papel importante no desaparecimento da espécie, e os genes neandertais absorvidos pelos sapiens não trouxeram nenhum benefício para a sobrevivência e expansão para o norte do planeta.

Para Andrea Amadei, da Universidade de Roma Tor Vergata e autor do estudo, o trabalho fornece uma "explicação robusta" para o desaparecimento observado dos neandertais, e vai ao encontro de descobertas arqueológicas recentes que indicam que o declínio dos neandertais na Europa foi gradual, e não repentino.